¿Una revolución en el bullpen?
Mientras llevaba a los Reales de Kansas City a dos viajes consecutivos a la Serie Mundial en 2014 y 2015, Ned Yost parecía haber descubierto el plan perfecto para octubre: hacer que sus abridores trabajaran cinco o seis entradas y luego entregar el juego a tres o cuatro lanzadores de relevo dominantes.
En 2014, fueron Kelvin Herrera, Wade Davis y Greg Holland. En 2015, fueron Luke Hochevar, Ryan Madson, Herrera y Davis. Todos eran diestros, lo que facilitó aún más el trabajo de Yost. No tuvo que preocuparse por los emparejamientos, por dónde estaba el equipo contrario en el orden o por esperar a que su abridor se metiera en problemas. Los Reales tuvieron un récord de 22-9 en las dos postemporadas, incluyendo un título en 2015, y esos cinco relevistas se combinaron para un récord de 9-0 con 11 salvados y 1,18 ERA, y los titulares de los Reales tuvieron un ERA de 4,56.
Con los relevistas impactando el juego más que nunca y los días de Bob Gibson y Sandy Koufax lanzando juegos completos en la Serie Mundial hace mucho tiempo, esta iba a ser la fórmula para el futuro. Después de todo, era ciertamente más fácil, en teoría, encontrar tres o cuatro relevistas superiores que cuatro abridores que pudieran profundizar en un partido durante varias series de playoffs.
Excepto que una cosa curiosa ocurrió en el camino a Copycat Land: no ha sido así.
Los últimos cuatro campeones de la Serie Mundial dependieron de lanzadores titulares que salieron del bullpen a lo largo de sus carreras de playoffs, y las últimas cuatro postemporadas han visto más lanzadores abriendo y relevando que nunca antes.
Comenzó con los Astros en 2017, aunque no por diseño. A.J. Hinch tuvo que improvisar cuando sus dos principales relevistas, Ken Giles y Chris Devenski, tuvieron problemas en la postemporada. A mediados de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees, Hinch había perdido la confianza en Giles. En el séptimo partido, Charlie Morton comenzó y lanzó cinco entradas sin problemas, mientras que Lance McCullers Jr, que había comenzado el cuarto partido, lanzó las últimas cuatro entradas, cerrando la victoria por 4-0 con 24 curvas consecutivas.
Después de que Giles fallara un salvamento en el Juego 2 de la Serie Mundial contra los Dodgers, los Astros utilizaron sólo dos lanzadores en una victoria por 5-3 en el Juego 3: McCullers durante 5,1 entradas y Brad Peacock, que había sido el abridor en la serie divisional, durante 3,2 episodios. En el Juego 7, McCullers abrió y lanzó 2,1 entradas, Peacock lanzó dos y Morton lanzó las últimas cuatro.
Morton incluso bateó en la novena entrada de ese juego con los Astros ganando 5-1.
“La forma en que estaba lanzando no iba a sacarlo”, dijo Hinch después del juego, a pesar de que Morton estaba lanzando con tres días de descanso después de completar 6,1 entradas en el cuarto juego. Su mensaje a Morton: “Hagas lo que hagas, no hagas swing. Deja pasar cada lanzamiento. Vas a terminar el juego”.
Con los Medias Rojas en 2018, Alex Cora tenía un plan calculado para usar a sus abridores como relevistas. Rick Porcello y Chris Sale se ganaron retenciones en la octava entrada en la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Yankees. En la SCLA, Porcello y Nathan Eovaldi fueron titulares y lanzaron como relevistas. En la Serie Mundial, fue Sale, y no el cerrador Craig Kimbrel, quien sacó los últimos tres outs. A lo largo de la postemporada, los cinco abridores de los Medias Rojas iniciaban y relevaban.
En 2019, el gerente de los Nacionales, Dave Martínez, tuvo cuatro titulares estelares en Max Scherzer, Stephen Strasburg, Patrick Corbin y Aníbal Sánchez, pero solo dos relevistas confiables en Daniel Hudson y Sean Doolittle. Scherzer y Strasburg hicieron apariciones como relevistas, mientras que Corbin terminaría haciendo tres salidas y cinco apariciones como relevista, incluyendo tres entradas cerradas para obtener la victoria en el séptimo juego de la Serie Mundial.
Dave Roberts hizo un poco de todo con los Dodgers en 2020, incluyendo juegos de bullpen. Julio Urias, Dustin May y Tony Gonsolin aparecieron como titulares y relevistas. Roberts manejaría la mano caliente como lo hizo Hinch en 2017, ya que fue Urias quien lanzó los últimos nueve outs del Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y los últimos siete outs del decisivo Juego 6 de la Serie Mundial.
Por supuesto, utilizar a los titulares como relevistas no es una estrategia nueva; basta con pensar en Randy Johnson saliendo del bullpen tanto para los Mariners como para los Diamondbacks, pero esas eran más a menudo situaciones de emergencia, de vida o muerte como con Johnson, o Madison Bumgarner en 2014. Joe Torre, que podía confiar en Mariano Rivera, rara vez lo hizo con los Yankees. Bobby Cox rara vez lo hizo con los Bravos; Tom Glavine nunca apareció como relevista en un juego de playoffs, y Greg Maddux y John Smoltz (cuando era titular) lo hicieron sólo dos veces.
