¿Una de las personas más ricas es dueño de Grizzlies?

Hyde, el acaudalado fundador del minorista de piezas de automóviles AutoZone, era copropietario de los Grizzlies y le doblaba la edad a Pera. Mientras comían, Hyde le contó una historia que cautivó a Pera, que entonces tenía 34 años. Hyde le contó que fue alrededor de 1978, el año en que nació Pera, cuando Hyde tenía sólo 36 años y se había incorporado al consejo de administración de Walmart. El propio fundador de Walmart, Sam Walton, fue al aeropuerto a recoger a Hyde en una furgoneta destartalada y luego los llevó de vuelta a su espartana oficina corporativa, donde la “sala de juntas” tenía mesas y sillas plegables.

A Pera le gustaba pensar en sí mismo como la personificación de Walton en aquellos días. Al igual que la cadena minorista de Walton empezó a vender productos de bajo precio a pueblos desatendidos en los años 60, la empresa de redes de Pera, Ubiquiti Networks, vendía Wi-Fi a rincones desatendidos del mundo, desde África hasta Asia.

Walmart se convirtió en la mayor empresa del mundo (en 2001, según Fortune) y Walton en una de sus personas más ricas. Después de la reunión con Hyde, Pera llevó a su blog personal y escribió: “Yo también aspiro a impulsar la transformación de Ubiquiti de David a Goliat algún día, como hizo Walton”.

Una década después, Pera es más rico de lo que nunca fue Walton. Su empresa se ha disparado y también su patrimonio neto, que asciende a 15.000 millones de dólares y va en aumento. El aficionado medio a la NBA sabe que los propietarios más ricos de la liga son Steve Ballmer, de los Clippers de Los Ángeles, con un valor de unos 100.000 millones de dólares, dependiendo de la evolución de las acciones de Microsoft en un día determinado, y Dan Gilbert, de los Cavaliers de Cleveland, con un valor de más de 20.000 millones de dólares. Pero Pera, que ocupa el tercer lugar entre los propietarios de la liga, es un relativo fantasma, al que rara vez se ve y del que nunca se oye hablar, a diferencia de algunos de sus compañeros, a los que les gusta apoyar sentados en la cancha.

Debido a los bolsillos cada vez más profundos de Pera (está en línea para recibir 135 millones de dólares este año sólo por sus dividendos de acciones de Ubiquiti), los Grizzlies están en posición de mantener su actual lista de jugadores y potencialmente añadir más.

Este verano, el jugador franquicia de los Grizzlies, Ja Morant, está en la línea de recibir su primer gran contrato, uno que podría superar los 200 millones de dólares, poniéndolo a la altura de la joven estrella Luka Doncic, de los Dallas Mavericks. A principios de esta temporada, la piedra angular de los Grizzlies, Jaren Jackson Jr., firmó una extensión de 105 millones de dólares. En los próximos dos años, los jóvenes jugadores clave Desmond Bane, Dillon Brooks, Brandon Clarke y Tyus Jones buscarán cobrar.

En conversaciones internas y con ejecutivos de otros equipos, los Grizzlies han sido consistentes con su mensaje: cuando sea el momento adecuado, Pera gastará lo que haga falta.

El momento parece ser el adecuado.

EN LOS MESES posteriores a la compra de los Grizzlies por parte de Pera en junio de 2012, se vio envuelto en un torbellino financiero. Su empresa fue acusada por el gobierno estadounidense de violar las sanciones por vender productos a Irán y Corea del Norte, y se enfrentó a duras batallas con los falsificadores, un problema que los medios de comunicación de China alegaron que la empresa manejaba trabajando con la mafia china.

El precio de las acciones de Ubiquiti se desplomó hasta un 75%.

Pera se apresuró a defender su empresa, al tiempo que intentaba comprar la franquicia de Memphis. Voló desde una de sus bases en Taiwán por todo Estados Unidos para tratar de asegurar la financiación. Como parte de ese esfuerzo, Pera se encontró en el plató de la película “Runner Runner” en Puerto Rico, donde conoció y cortejó al músico Justin Timberlake para que se convirtiera en inversor de los Grizzlies.

“Desde el primer día, [Pera es] alguien que trabajó duro para hacer que las cosas sucedieran entre bastidores”, dice el ex jugador de la NBA Elliott Perry, que es uno de los copropietarios del equipo. “Siempre redoblaba sus esfuerzos y trataba de encontrar formas de apoyar al equipo”.

Tardó cinco meses, pero Pera encontró socios. Pagó un valor de 377 millones de dólares, pero sólo controlaba un 25% de las acciones. Entonces, el comisionado de la NBA, David Stern, que había visto cómo el patrimonio de Pera subía y bajaba drásticamente y estaba al tanto de los escándalos financieros en los que se había visto envuelta la empresa de Pera, ideó un oscuro acuerdo que lanzó a Pera un salvavidas. Stern le permitió cerrar la transacción, sin ninguna garantía de que pudiera conservar el equipo a largo plazo. Stern introdujo una inusual “cláusula de compra-venta” que obligaba a Pera a comprar a sus dos socios más importantes o a venderles el equipo al cabo de cinco años, lo que básicamente le obligaba a comprar el equipo dos veces.