Un NFL Draft sin quarterbacks

Han pasado 25 drafts de la NFL desde que un quarterback no fue seleccionado en la primera ronda, una situación que sólo ha ocurrido en cinco ocasiones desde la fusión de la AFL y la NFL.
Ahora parece casi impensable. Las cosas que se convierten en leyendas del fútbol, un Sasquatch de la historia que los tipos con canas cuentan de vez en cuando, y simplemente juran que es verdad, sin importar lo que hayas escuchado antes.

En 1996, ningún quarterback fue seleccionado en la primera ronda del draft de la NFL. Fue sólo la quinta vez que ocurrió desde la fusión de la AFL y la NFL en 1970, y no ha vuelto a suceder.

“No veo que vuelva a suceder, nunca”, dijo el gerente general de los Broncos de Denver, George Paton. “Realmente no lo veo. El juego ha cambiado, la ofensiva abierta, los torneos de 7 contra 7 en la secundaria, en la preparatoria; simplemente hay demasiados mariscales de campo que son demasiado sofisticados en ese sentido en comparación con hace dos décadas. Y, quizá lo más importante, la posición se ha vuelto más importante que nunca”.

En estos días, la pregunta no es que un mariscal de campo será seleccionado en la primera ronda, sino cuántos irán en las primeras 10 rondas. En 2021, los mariscales de campo fueron seleccionados con las tres primeras elecciones del draft, y cinco fueron en la primera ronda.

En 2020, Joe Burrow fue la primera elección del draft, y cuatro mariscales de campo fueron tomados en la primera ronda. Tres mariscales de campo fueron en la primera ronda en 2019, cinco en 2018, tres en 2017, y podemos seguir.

“La posición es tan importante, y con la escala salarial de los novatos, la penalización financiera por fallar es mucho menos costosa de lo que solía ser [para un mariscal de campo novato]”, explicó el ex gerente general de los Buffalo Bills, Carolina Panthers e Indianapolis Colts, Bill Polian. “Como resultado, una apuesta de primera ronda en un prospecto talentoso y no desarrollado vale el riesgo”.

¿Qué pasó en el Draft de 1996?
En los 25 drafts desde 1996, un quarterback no ha sido seleccionado en primera ronda en sólo seis ocasiones. Pero, en ese Draft de 1996, no se seleccionó a ningún pasador hasta que Tony Banks fue elegido con el número 42 global por los entonces Rams de San Luis. Sólo ocho mariscales de campo fueron seleccionados ese año, y sólo tres -Banks, Danny Kanell y Bobby Hoying- antes de la cuarta ronda.

“Cuando lo miras, es bastante simple, tal vez. Ningún quarterback entró en la primera ronda, pero ¿cuántos de esos chicos acabaron siendo titulares en un equipo?”, se preguntaba el que fue elegido en primera posición ese año, el receptor Keyshawn Johnson. “Está claro que la NFL acertó ese año, resulta que acertó, porque no creo que ninguno de los quarterbacks seleccionados empezara más partidos que Tony Banks”.

Johnson tiene razón. Los 78 partidos de Banks de por vida -para St. Louis, Baltimore y Houston- encabezaron a los mariscales de campo reclutados en 1996. Kanell fue el único otro pasador del grupo que inició al menos 24 partidos. Cuatro de los mariscales de campo seleccionados ese año -Spence Fischer, Mike Cawley, Jon Stark y Kyle Wachholtz- nunca intentaron un pase durante un partido de temporada regular.

“No había ningún quarterback que mereciera ser seleccionado en primera ronda. Ninguno de ellos hacía las cosas que yo mismo, Jonathan Ogden, Kevin Hardy, Simeon Rice –los jugadores de la parte superior del draft– éramos capaces de hacer”, explicó Johnson. “Adelante–Eddie George, Terry Glenn, Willie Anderson, Marvin Harrison, Ray Lewis–no había mariscales de campo de ese nivel, capaces de liderar a sus equipos, así que no fueron reclutados”.

Tres miembros del Salón de la Fama fueron elegidos en la primera ronda ese año -Ogden (nº 4 por los Ravens), Harrison (nº 18 por los Colts) y Lewis (nº 26 por los Ravens)- mientras que el receptor del Salón de la Fama Terrell Owens fue encontrado en la tercera ronda. Rice, seleccionado en tercera posición por los Arizona Cardinals, fue nombrado Novato Defensivo del Año, mientras que George, seleccionado con el nº 14 por los Houston Oilers, se llevaría el premio de Novato Ofensivo del Año.

¿Por qué no volverá a ocurrir?
La historia ha demostrado que ninguno de los mariscales de campo de 1996 hizo que nadie se cuestionara por qué no fueron seleccionados en la primera ronda. Sin embargo, hay una escuela de pensamiento que dice que el Draft 2014 podría haber sido, debería haber sido, el último año sin un mariscal de campo de primera ronda, pero la urgencia por encontrar un pasador ha crecido casi exponencialmente desde 1996, y ha llegado a tal nivel que los equipos simplemente no dejarán que suceda de nuevo.

“La posición es tan crítica, todo lo que conlleva, su talento es como el de cualquier posición, pero todo se exagera en esa posición”, dijo el gerente general de los San Francisco 49ers, John Lynch, durante el NFL Talent Combine. “Muchas veces, hay que hacer proyecciones desde la universidad a la NFL porque el deporte se juega de manera diferente. Los niveles de competencia, hay muchas cosas que influyen. Como en cualquier posición. Pero, como dije, la importancia en la posición hace que la decisión sea tan crítica.”

En 2014, Blake Bortles (nº 3), Johnny Manziel (nº 22) y Teddy Bridgewater (nº 32) fueron los tres quarterbacks seleccionados en primera ronda. De los tres, Bridgewater, tomado con la última elección de la primera ronda, ha sido el único seleccionado a un Pro Bowl. Derek Carr, elegido por los Raiders con el pick global número 36 -ya en la segunda ronda- es el único quarterback de ese draft que ha lanzado para más de 18.000 yardas.

Varios ejecutivos de personal afirman que el Draft de 2013, cuando EJ Manuel fue el único pasador seleccionado en primera ronda; el de 1997, cuando Jim Druckenmiller fue el único quarterback seleccionado en primera ronda; y el de 2007, con JaMarcus Russell y Brady Quinn como únicos pasadores en primera ronda; deberían haberse unido al de 1996 en la historia de años sin pasadores en primera ronda.

Hasta la fecha, sólo cinco drafts desde la fusión de las ligas se han quedado sin un quarterback de primera ronda: 1974, 1984, 1985, 1988 y 1996.

La actual camada fue calificada inicialmente como un año de baja para los mariscales de campo, pero en sus más recientes borradores de primera ronda, Mel Kiper Jr. y Todd McShay de ESPN tienen a tres mariscales de campo seleccionados en la primera ronda: Kenny Pickett de Pitt, Malik Willis de Liberty y Matt Corral de Mississippi.

“Es como la cosecha de mariscales de campo de este año”, reveló Paton. “El proceso arranca y la percepción pública es que la clase de mariscales de campo no es para entusiasmarse. Pero, lo hacen bien en la temporada, lo hacen bien en el Senior Bowl, los días pro. Realmente han pasado todas las pruebas excepto la opinión pública”.

La demanda de un pasador franquicia es más alta que nunca, y la oferta no ha aumentado al mismo ritmo. Los equipos van a arriesgarse repetidamente por un quarterback, incluso en la parte superior de la primera ronda, y elegir a un pasador muy por encima de donde podrían tenerlo clasificado, con la esperanza de conseguir un premio gordo en la lotería de los quarterbacks.

“Definitivamente ha crecido en importancia”, dijo Johnson. “Pero, si no puedes lanzar bajo presión, no vas a tener éxito, no importa cuánto te hagan subir en las tablas de evaluación. Y si eres un director general y seleccionas a un mariscal de campo en la primera ronda porque lo necesitas, y realmente no crees que sea una selección de primera ronda, probablemente te despedirán. No vas a mejorar al jugador simplemente porque lo tomas en la primera ronda”.

Hoy en día, las sesiones de mariscales de campo en la Combinación de Talentos se televisan en horario de máxima audiencia, y los corredores de pases no defensivos en los días pro generan emojis de fuego de costa a costa. Sencillamente, parece poco probable que una primera ronda se cierre en un futuro draft sin que incluya a un quarterback.

“Sería un año atípico, extremadamente atípico”, admitió Paton. “Simplemente no puedo anticipar que eso ocurra. Demasiados equipos necesitan uno cada año, y no van a sentarse y dejarlo pasar.”