Russell Jr, el campeón con el reinado más largo

El púgil de 33 años es dueño de su título de las 126 libras desde 2015, pero el sábado por la noche hará apenas su sexta defensa del título. La pelea contra Mark Magsayo (9 p.m. ET, Showtime), un peso pluma invicto que es promovido por Manny Pacquiao y entrenado por Freddie Roach, pondrá fin a una inactividad de 23 meses.

Desde que ganó el campeonato, Russell compitió sólo una vez al año hasta 2021. El año pasado no peleó debido a la pandemia de COVID-19. La última vez que Russell (31-1, 18 KOs) compitió más de dos veces en un año fue en 2014, cuando perdió ante Vasiliy Lomachenko en una pelea por el título vacante entre dos victorias en peleas de rutina.

Por qué Russell pelea tan esporádicamente? Russell dice que no es un misterio.

“La razón por la que compito una vez al año es que no tenemos pareja de baile”, dijo Russell, que fue el número 1 del peso pluma de ESPN antes de ser retirado de la clasificación el pasado abril por inactividad. “Me veo obligado a pelear con el siguiente mejor tipo en lugar de con un campeón. Definitivamente quiero ser más activo. Sé que no estoy contento con competir una vez al año”.

No es que Russell no esté preparado. “No me preocupa el óxido del ring. Siempre estoy en el gimnasio”, dijo el jueves. “No he dejado de entrenar dos meses desde que tenía 4 o 5 años”.

En lo que respecta a cuándo y contra quién pelea Russell, elimina las conjeturas y la incertidumbre a la que se enfrentan la mayoría de los boxeadores en este deporte fragmentado. Pelea contra quien el CMB le dice que pelee.

¿Y cuándo pelea? Sus últimas cinco defensas del título fueron contra retadores obligatorios: boxeadores que el CMB clasificó como su contendiente número uno. El CMB exige que cada campeón haga una defensa obligatoria al año, a menos que el promotor del boxeador consiga una excepción. Los campeones suelen enfrentarse a esos rivales, pero también hacen una o dos defensas adicionales contra un oponente elegido por el boxeador, el promotor y el manager.

Pero desde que ganó el título, Russell solo ha participado en una pelea no obligatoria. En 2016, hizo su primera defensa contra Patrick Hyland y ganó por nocaut técnico en el segundo asalto.

Aun así, la inactividad de Russell tiene beneficios.

“Estoy bastante seguro de que definitivamente me preserva”, dijo Russell. “No hacemos mucho sparring. Sinceramente, no entreno a no ser que tenga una pelea próximamente. Muchos de estos tipos llegan golpeados antes de que se produzca la pelea”.

La primera defensa obligatoria del título de Russell fue un nocaut técnico en la séptima ronda del contendiente marginal Oscar Escandón en mayo de 2017. Su siguiente pelea, una decisión de mayo de 2018 sobre Joseph Diaz Jr, sigue siendo la mejor victoria de la carrera de Russell. Díaz ganó un título en 130 libras y actualmente está clasificado en el top 10 de ESPN en 135 libras. La victoria más reciente de Russell, en febrero de 2020, también se produjo contra una sólida oposición en el medallista de plata olímpico de 2012, Tugstsogt Nyambayar.

“Tengo mucho respeto por [Russell]. Siempre está peleando en los mandatorios, contra alguien que el CMB considera el mejor en las clasificaciones”, dijo Tom Brown, quien promueve todos los eventos de PBC de Al Haymon.

Ahora llega Magsayo, otro retador obligatorio que busca el título de Russell. El púgil de 26 años se ganó la oportunidad del título con un brutal nocaut sobre Julio Ceja en una eliminatoria del campeonato en agosto.

“Dice mucho del pedigrí del talento contra el que he estado compitiendo en comparación con muchos de estos [otros campeones]. Están eligiendo con quién van a pelear”, dijo Russell. “Están luchando contra tipos que están acabados. Están luchando contra tipos que sólo tienen un nombre, pero saben muy bien que no suponen una amenaza para ellos en absoluto”.

“Me recuerda a mí mismo”, dijo Pacquiao cuando firmó con Magsayo. “Cómo ambos luchamos para pasar de la nada a ser un contendiente de clase mundial. Me encanta su ética de trabajo y su deseo de convertirse en campeón del mundo, y haré todo lo que pueda para ayudar a promover a Mark y hacer que sus sueños se hagan realidad.”

Más allá de esta pelea, los púgiles no están llamando a la puerta para pelear con Russell. Y en su mayor parte, Russell está de acuerdo con eso. Cuando no está luchando, se mantiene alejado de los focos y del dramatismo del deporte.

Russell se mantiene ocupado cazando y cultivando. Se jacta de haber tostado el pavo de Acción de Gracias para su numerosa familia durante los últimos tres años y se enorgullece de lo que se necesita para llevar a cabo la tarea.

Caza ciervos con arco compuesto, ballesta o escopeta. Y cultiva sandías, fresas, hojas de mostaza y col rizada en su propiedad de Capitol Heights, Maryland. La lección para sus cuatro hijas y dos hijos: manténgase a sí mismo.

“Cuando estás en tu propio terreno, puedes cazar cuando te apetece”, dijo. “Se trata simplemente de salir y formar parte de la naturaleza y estar completamente en silencio y escuchar el elemento. Es muy sensual”.

Russell intenta encontrar un equilibrio entre sus dos mundos, pero a diferencia de la paz que encuentra en la naturaleza, su búsqueda de los combates que desea es más difícil de conseguir. Cree que el riesgo que supone para los rivales, comparado con la posible recompensa de conseguir una victoria sobre él, asusta a los púgiles de alto nivel. Russell es escurridizo dentro del ring. Sabe controlar la distancia y tiene una velocidad de manos asombrosa. Lo que no tiene es el poder de una estrella o el reconocimiento del nombre entre los aficionados al boxeo. Tampoco es el boxeador más ruidoso a la hora de venderse.

“Está ganando bastante dinero, así que es difícil pagar a Gary más de una vez al año si no hay mucho negocio que hacer”, dijo Eric Bottjer, un casamentero de toda la vida que actualmente trabaja para el Triller Fight Club. “Si está recibiendo 1,2 millones de dólares por pelea, no aceptará una segunda pelea por la mitad de dinero sólo para mantenerse ocupado”.

Hay un camino para que Russell siga adelante, pero depende de asegurar una gran pelea que pueda cimentar el legado del luchador. Russell dice que le gustaría enfrentarse a Gervonta Davis y Lomachenko, en ese orden. Sí, ambas estrellas compiten en 135 libras, y Russell ni siquiera ha competido en 130 libras, pero son peleas estelares.

Un enfrentamiento con Davis parece más probable ya que tanto Russell como Davis son púgiles de la PBC.

“Definitivamente he presionado, pero [el fundador de la PBC, Al Haymon] no puede obligar a estos tipos a subir al ring conmigo”, dijo Russell. “No tiene sentido en un aspecto comercial para alguien que está tratando de proteger su inversión cuando se trata de una [pelea] contra Gervonta ‘Tank’ Davis. Porque hay muchas posibilidades de que le quemen el culo”.

Dados los diferentes promotores y la forma en que se desarrolló su primera pelea, la revancha contra Lomachenko parece poco probable. Lo que sí parece factible, si Russell vuelve a pelear en 2022, es una pelea por el título en las 130 libras. La PBC organizará una pelea por el título de peso superpluma el 26 de febrero entre Chris Colbert y Roger Gutiérrez (que es promovido por Golden Boy) en Showtime.

Si Colbert gana, como se espera, la PBC podría buscar una pelea con Russell a finales de este año.

“Sea quien sea el ganador entre los dos, no me importaría subir y competir contra el campeón”, dijo Russell. “Me niego a subir de peso y tener que dejar vacante mi título sólo para competir y posiblemente pelear con el campeón después. Me niego a hacer eso”.

“Si no puedo conseguir [Davis o Lomachenko], entonces me encantaría tener una pelea de unificación con cualquiera de la división”.

Y tal vez, 2022 será un año de reivindicación para Russell. Si Colbert vence a Gutiérrez, una posible victoria de Russell sobre Colbert en el peso superpluma lo convertiría en un campeón de dos divisiones. También pondría fin, de una vez por todas, a la inactividad que, según él, ha frustrado a sus seguidores.

“Por supuesto que comparto su frustración”, dijo. “Claro que sí, estaría dispuesto a pelear. Definitivamente tengo tiempo para pelear si tengo a alguien que esté dispuesto a hacerlo”.