Robinson en el béisbol

“El Día de Jackie Robinson”, establecido por el comisionado Bud Selig en 2024, conmemora la llegada a las grandes ligas modernas del primer jugador negro, el 15 de abril de 1947, que acabó con la repugnante barrera racial en el béisbol y abrió las puertas, además de a los afroamericanos, a todas las demás minorías que hoy forman parte del hermoso crisol que es la MLB.

Jack Roosevelt Robinson, nacido en El Cairo, Georgia, el 31 de enero de 1919, era el quinto hijo de Mallie McGriff y Jerry Robinson, que eran hijos de esclavos. La señora McGriff se trasladó con sus hijos a Pasadena, California, poco después del nacimiento de Jackie.

Estos son algunos de los momentos clave en la historia del héroe deportivo y símbolo social llamado Jackie Robinson.

1- EL ENCUENTRO QUE DEFINIÓ UN CAMBIO TRASCENDENTAL
El catcher Moses Fleetwood “Fleet” Walker fue el primer afroamericano en jugar en uno de los circuitos de las “Grandes Ligas”, que por una especie de acuerdo de sus ejecutivos, eran exclusivamente para hombres blancos.

Moses, y más tarde su hermano Weldy, jugaron con los Toledo Blue Stockings de la liga American Association (AA) en la temporada de 1884. Bill White, que apareció en un partido de los Providence Grays en 1879, era afroamericano, pero como tenía la piel clara actuó como blanco durante la mayor parte de su vida y así pudo entrar en la lista de los Grays.

Durante mucho tiempo, más de un equipo concibió la idea de reclutar a algunos de los mejores jugadores de béisbol de las Ligas Negras, pero ninguno tuvo el valor de enfrentarse a todo lo que ello supondría. Hasta que Branch Rickey, el visionario copropietario, presidente y director general de los Dodgers de Brooklyn, decidió que era hora de acabar con el ominoso “apartheid” en el béisbol.

Rickey sabía que el primer jugador negro de las grandes ligas tenía que ser un gran pelotero, pero también un ser humano superior que tuviera el temple necesario para no quebrarse ante el maltrato que sufriría por atreverse a invadir las ligas blancas.

El 28 de agosto de 1945, Rickey se reunió con Robinson y lo sometió a una prueba de resistencia, actuando como los matones a los que se enfrentaría el pelotero y ex subteniente de la Marina, dentro y fuera del campo.

“Señor Rickey, ¿quiere un jugador de béisbol que tenga miedo de defenderse?”, preguntó Robinson en un momento dado. Rickey respondió: “Quiero un jugador con las suficientes agallas como para no defenderse”.

2- FIRMA CON BROOKLYN
Los Dodgers firmaron oficialmente a Robinson el 23 de octubre de 1945, cuando anunciaron que el pelotero sería asignado a la sucursal de los Royals de Montreal de la Liga Internacional (AAA) para la temporada de 1946. Tenía 26 años de edad.

Sin embargo, los Dodgers no informaron inmediatamente que también estaban reclutando al lanzador negro Johny Wright, quien también fue asignado a Montreal. Más que un lanzador, los Dodgers vieron en Wright a alguien que haría menos pesada la carga de Robinson.

3- AMOR A PRIMERA VISTA
Después de entrenar en Daytona Beach, Florida, Robinson llegó a Montreal, Canadá, para su primera temporada en la pelota profesional blanca. Aunque Rickey y los Dodgers confiaban en que Robinson tenía el talento para jugar adecuadamente en las Grandes Ligas, su desempeño en la AAA sería crucial para el proyecto.

En su libro “TRUE: The Four Seasons Of Jackie Robinson”, Kostya Kennedy describe el impacto inmediato que tuvo Jackie en los Royals y en la Liga Internacional:

“Al final de su primera estancia en Montreal, los Reales habían ganado nueve de 10 partidos. Lideraban la liga con un récord de 16-8. Robinson, jugando todos los días, bateaba .326. Tenía 13 bases robadas y 26 carreras anotadas, más de una por partido”.

Al final de la temporada, Robinson bateaba .349 con 40 robos, 92 caminatas y 113 carreras anotadas. Los Royals (100-54) ganaron la liga por 18,5 juegos y capturaron el campeonato, venciendo a los Syracuse Chiefs en cinco juegos en la final.

4- DEBUT EN LA MLB
El 15 de abril de 1947, a la edad de 28 años, Robinson se alineó en el segundo bate y en la primera base para los Dodgers en el Día de la Apertura contra los Bravos de Boston ante 26.623 aficionados en el Ebbets Field de Brooklyn, Nueva York. Jackie bateó de 3-0 con una carrera anotada contra Johnny Sain en la victoria de los Dodgers por 5-3.

Robinson bateó su primer hit en el siguiente juego, un infield hit por la tercera base en la quinta entrada contra Glenn Elliott, para iniciar una cadena de juegos de cinco hits. Terminó la temporada bateando .297 con 125 hits, siendo el líder de robos (29) y ganando el primer premio de Novato del Año en las mayores.

5- EL GRAN ESTRELLATO

Jugando contra los mejores y en condiciones singularmente adversas, Robinson obtuvo buenos números en sus dos primeras temporadas, mientras aún estaba en proceso de aprender a jugar a la pelota profesional para los blancos. Pero en 1949, su tercera temporada con los Dodgers, pasó a ser el mejor jugador del béisbol.

Robinson fue líder en bateo (.342) y robos (37), anotó 122 carreras, conectó 203 hits (38 dobles, 16 jonrones y 12 triples), fue elegido para su primer Juego de las Estrellas y ganó el premio al Jugador Más Valioso.

6- LA ÚNICA SERIE MUNDIAL DE BROOKLYN
Robinson llevó a los Dodgers a la Serie Mundial en cuatro (1947, 1949, 1952 y 1953) de sus primeras siete temporadas en las Grandes Ligas, pero desafortunadamente su equipo estuvo en el lado perdedor cada vez, siempre ante los odiados vecinos Yankees de Nueva York.

En realidad no era nada nuevo. A pesar de ser uno de los clubes más populares y exitosos del béisbol en la temporada regular, los Dodgers cayeron en ocho de sus nueve viajes a la Serie Mundial mientras estaban en Brooklyn. También perdieron en 1916, 1920, 1941 y 1956.

¿La excepción? La temporada de 1955, magistralmente retratada por el reportero y escritor Roger Kahn en su libro de 1972 “The Boys of Summer”.

Después de ir al Juego de las Estrellas durante seis años consecutivos y de competir por el MVP en cada una de sus primeras ocho temporadas, la edad y los achaques empezaron a pasarle factura a Robinson en 1955, cuando bateó .256 (aunque con una excelente OBP de .378) en 105 partidos.

Pero los Dodgers ganaron la Liga Nacional con un récord de 98-55, 13 juegos por delante de los Bravos de Milwaukee, y volvieron a enfrentarse a los Yankees en el clásico de otoño. Robinson bateó sólo 22-4 en la Serie Mundial, pero su robo del plato en la octava entrada del primer partido en el Yankee Stadium (que el equipo local ganó 6-5) es una de las imágenes más memorables de la historia.

Los Yankees ganaron los dos primeros partidos en casa, pero los Dodgers barrieron los tres siguientes en Brooklyn, forzando el regreso al Bronx. Los Yankees ganaron el sexto partido con un gran lanzamiento de Whitey Ford, enviando la serie a un séptimo y decisivo partido, en el que Johnny Podres lanzó una blanqueada de ocho hits para dar a los Dodgers una victoria por 2-0 ante 62.465 aficionados.

Los Dodgers perdieron la Serie Mundial al año siguiente ante los Yankees en la que sería la última temporada de Robinson en las mayores y la penúltima del equipo en Nueva York. Los Dodgers y su rival, los New York Giants, se trasladaron a Los Ángeles y San Francisco, respectivamente, después de 1957.

7- CONVOCATORIA DE COOPERSTOWN
Después de la primera elección del Salón de la Fama en 1936 (la primera ceremonia no tuvo lugar hasta 1939), ningún candidato de primer año había sido elegido para Cooperstown, pero eso cambió en 1962, cuando Robinson y el lanzador Bob Feller fueron respaldados por la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA).

Feller, que se perdió tres años de su mejor momento para servir en el ejército, fue nombrado en el 93,8% de las votaciones, en ese momento el cuarto porcentaje más alto de la historia. Robinson recibió el 77,5% de los votos.

8- JUBILACIÓN DEL NÚMERO 42
En 1997, en el 50º aniversario de la ruptura de la barrera racial, el comisionado Selig anunció que el número 42 de Robinson sería retirado de por vida en el béisbol, aunque los jugadores que lo llevaban en ese momento podrían seguir haciéndolo hasta su retirada.

El relevista panameño Mariano Rivera, de los Yankees, fue el último jugador de las Grandes Ligas en llevar el número 42. Rivera, que se retiró en 2013, es el único jugador elegido para el Salón de la Fama con el 100% de los votos.

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En 2007, el jardinero Ken Griffey Jr. pidió permiso para poder llevar el número 42 el 15 de abril para celebrar el 60º cumpleaños del debut de Robinson. Dos años después, todos los jugadores de todos los equipos comenzaron a llevar el número 42 para celebrar la histórica hazaña.

9- DÍA DE JACKIE ROBINSON
El comisionado Selig estableció definitivamente un día de celebración en todo el béisbol en memoria de Robinson en 2004.