Qué significa la lesión de Lonzo Ball

La decisión de Lonzo Ball de someterse a una cirugía para tratar un pequeño desgarro de menisco en su rodilla izquierda, ¿está amenazando la sorprendentemente fuerte temporada de los Chicago Bulls?

Los Bulls y Ball esperaban tratar la lesión con reposo y rehabilitación, pero cuando esa estrategia de tratamiento no tuvo éxito, recurrieron a un procedimiento artroscópico estándar que, según el equipo, dejará a Ball fuera de juego de seis a ocho semanas. Recordemos que Alex Caruso se perderá, también, de seis a ocho semanas. Así que el problema es doble.

Aunque eclipsado por la incorporación de DeMar DeRozan a Chicago, la defensa, el tiro y la creación de juego de Ball también han ayudado a los Bulls a pasar de la lotería a liderar la Conferencia Este. Chicago, que también jugó sin el base All-Star Zach LaVine, se perdió los dos primeros partidos que Ball se perdió por una lesión de rodilla antes de recuperarse para vencer a los Cleveland Cavaliers el miércoles.

Con la clasificación del Este abarrotada detrás de Chicago, los Miami Heat están empatados en la clasificación pero a puntos porcentuales de los Bulls, con los Brooklyn Nets a medio juego de ambos equipos y otros tres contendientes a 2,5 juegos de distancia. La ausencia de Ball podría suponer una gran diferencia en cuanto a los cabezas de serie.

Echemos un vistazo a las implicaciones de que Ball se pierda las próximas semanas para Chicago.

Se espera un bajón defensivo de los Bulls.
El aspecto más sorprendente del fuerte comienzo de Chicago fue la sólida defensa del equipo. Tan recientemente como en Navidad, los Bulls se situaron entre los 10 primeros de la liga en puntuación defensiva, alcanzando el noveno puesto con 107,5 puntos permitidos por cada 100 posesiones según NBA Advanced Stats.

Al día siguiente, Ball entró en los protocolos de salud y seguridad, perdiéndose los siguientes cinco partidos. Poco después de su regreso, el incondicional defensivo Alex Caruso también se perdió debido a los protocolos de salud y seguridad.

Con minutos limitados de Ball y Caruso, la defensa de Chicago ha tenido problemas. Desde el 26 de diciembre, los Bulls han permitido 115,0 puntos por cada 100 posesiones, una marca que ocupa el puesto 22 de la NBA. Chicago apenas ha superado a sus oponentes en ese lapso a pesar de estar entre los 10 primeros en el ranking ofensivo, dependiendo de las heroicidades decisivas de DeRozan para ir 9-5 y permanecer en la cima del Este.

Es cierto que Caruso ha tenido un mayor impacto defensivo que Ball. La defensa de los Bulls está permitiendo 10,5 puntos más por cada 100 posesiones con Caruso en el banquillo, según NBA Advanced Stats, la tercera mayor diferencia entre los jugadores con al menos 600 minutos esta temporada. Sin embargo, la defensa de Chicago se ha desmoronado realmente sin Ball o Caruso en la cancha, como vimos durante los dos primeros partidos que Ball se perdió. En 987 posesiones sin ellos, el índice defensivo de los Bulls se sitúa en el cuarto percentil entre todas las alineaciones de la liga, según los datos de Cleaning the Glass.

A diferencia de muchas divisiones defensivas, ésta no se debe a los tiros fortuitos del rival. En cambio, el problema es que Chicago no puede evitar que los equipos lleguen al aro sin que Ball o Caruso defiendan en el punto de ataque. Según Cleaning the Glass, casi el 40% de los intentos de tiro de los oponentes han pasado por el aro en estos minutos, una tasa que se sitúa en el segundo percentil de toda la liga. En los minutos que Ball ha jugado sin Caruso, ese porcentaje baja al 35,5%, ya que la defensa de los Bulls mejora hasta la media de la liga.

El entrenador de los Bulls, Billy Donovan, no querrá sobrecargar a Caruso, cuyos 28 MPJ son ya el máximo de su carrera. Como resultado, se esperan muchos partidos en las próximas semanas en los que los Bulls estén sin ninguno de sus mejores defensores de perímetro.

La profundidad de Chicago se pondrá a prueba.
Además del valor específico de Ball, perderlo por un período prolongado también es doloroso porque las lesiones de los Bulls se acumulan. Han jugado la mayor parte de la temporada sin el alero Patrick Williams, cuya operación de muñeca podría dejarle fuera de juego para el resto del calendario.

Chicago también ha perdido a los dos jugadores que sustituyeron a Williams en la alineación: primero, Javonte Green (que está cerca de volver de una distensión en el aductor) y, más recientemente, Derrick Jones Jr, que se perderá de dos a cuatro semanas por una contusión ósea en la rodilla que sufrió la semana pasada. Tyler Cook, que tiene un contrato de dos vías, se reincorporó a la alineación junto a Caruso el miércoles. No se espera que la rodilla de LaVine le deje fuera de juego durante mucho tiempo, pero no viajará con los Bulls para un viaje de tres partidos que comienza el viernes en Milwaukee.

La combinación de lesiones ha dejado a Alfonzo McKinnie, que inicialmente firmó un acuerdo de dificultad antes de firmar un contrato mínimo que ahora está garantizado para el resto de la temporada, como el ala-pívot titular de Donovan. Además, el novato de 26 años Malcolm Hill, otro fichaje con problemas que consiguió un contrato de dos vías, ha estado recibiendo minutos de rotación desde el banquillo.

Hasta la racha de cuatro derrotas consecutivas, que incluía las derrotas abultadas ante los Nets y los Golden State Warriors en casa, Chicago había sido capaz de mantener las cosas cerca. El equipo ganó nueve seguidos tras regresar de un parón de ocho días causado por la entrada de varios jugadores en los protocolos de salud y seguridad, y cinco de esas victorias llegaron cuando Ball no estaba disponible.

Ayudó que Coby White estuviera listo para aumentar sus minutos justo cuando Ball y Caruso perdieron tiempo. Aunque White no es el defensor de puntos de ataque que son ellos, está anotando con más eficacia que en cualquier momento de sus dos primeras temporadas. White está encestando un 40% de sus intentos de tres puntos y está lanzando un 53% dentro del arco, la mejor marca de su carrera.

Además, los Bulls han recibido la valiosa contribución de Ayo Dosunmu, elegido en segunda ronda, otro defensor de perímetro de calidad que Donovan puede emplear. Dosunmu cayó a la segunda ronda debido a las preocupaciones sobre la traducción de su ofensiva, pero jugó dentro de sus limitaciones y acertó el 46% de sus limitados intentos de 3 puntos, mucho mejor que su 34,5% de precisión en su carrera desde la línea más corta de la NCAA.

Aun así, la ausencia de Ball pone más presión sobre los restantes jugadores de perímetro de Chicago para que se mantengan sanos hasta su regreso. En algún momento, la profundidad de los Bulls podría ser demasiado exigente.

Por qué cada partido cuenta para la clasificación de los playoffs.
Afortunadamente, Ball debería estar de vuelta antes del final de la temporada regular. Sin embargo, su lesión podría notarse a la hora de los playoffs en términos de la posición que ocupa Chicago. La carrera entre los seis equipos del Este que avanzarían directamente a la primera ronda si la temporada terminara hoy ya está apretada y parece que seguirá así.

Las proyecciones de FiveThirtyEight indican que los cinco primeros cabezas de serie del Este terminarán separados por tres victorias en total, y que Chicago será el último de este grupo con un récord final medio de 48-34, dos partidos mejor que Cleveland, el otro equipo sorpresa hasta ahora.

Caer en el quinto puesto les costaría a los Bulls la ventaja de jugar en casa en la primera ronda y también supondría un enfrentamiento más duro en la primera ronda que si pudieran quedarse con uno de los dos primeros cabezas de serie y enfrentarse a uno de los equipos que avanzan en el torneo de play-in.

A falta de casi la mitad del calendario de Chicago (los Bulls han jugado sólo 43 partidos, empatados con el segundo total más bajo de la liga), quedan muchos cambios en la batalla por la clasificación para los playoffs en el Este. Los Bulls tienen la esperanza de poder manejar la ausencia de Ball lo suficientemente bien como para aprovechar el próximo.