No se trata de mi, si no de nosotros, dijo Paul

Por un momento, cuando irrumpió solo en la pista abierta, pareció que Chris Paul estaba pensando en meterla. Habría sido una rotunda declaración final de la serie, la jugada que culminaría el completo dominio que sus Phoenix Suns demostraron durante todo el partido.

Pero aún quedaban 3 tres minutos de partido, e incluso con una ventaja de 11 puntos, Paul seguía sin pensar en el futuro.

“Tratas de mantenerte en el momento”, dijo. “Mis compañeros de equipo te dirán que quedaban 18 segundos en el reloj y yo seguía controlando la situación. Así soy yo”.

Incluso con el MVP de la liga Nikola Jokic expulsado en el tercer cuarto, Paul extendería esa calma hasta el final del partido, en el que los Suns completaron su barrida sobre los Denver Nuggets 125-118 el domingo por la noche para avanzar a las finales de la Conferencia Oeste.

“Las emociones son de felicidad, agradecimiento, cansancio, alivio”, dijo el entrenador de los Suns, Monty Williams. “Es uno de esos momentos para mí que, francamente, nunca pensé que tendría la oportunidad de experimentar. Para mí, tengo un nivel de gratitud que ni siquiera puedo explicar”.

Es la primera vez en la carrera de Paul que completa una barrida en una serie de playoffs, algo que tenía en mente y que hizo saber a sus compañeros antes del partido.

“Estábamos emocionados”, dijo el escolta de los Suns Devin Booker sobre el ambiente posterior al partido. “Chris estaba diciendo antes del partido que nunca había barrido a nadie, que nunca había ganado a nadie por 4-0. No sé cuándo fue la última vez que los Suns estuvieron en las Finales de la Conferencia Oeste, pero esta noche es una de esas noches en las que celebramos en casa y mañana nos levantamos y nos enfrentamos a los Clippers o a Utah.”

Respondiendo a la pregunta de Booker, la última vez que los Suns estuvieron en las finales de conferencia: la temporada 2009-10, cuando Kobe Bryant y Los Ángeles Lakers derrotaron a Steve Nash y los Suns en seis partidos. Avanzaron por primera vez en más de una década a lo grande, dominando la serie de principio a fin con un margen de victoria medio de 15,7 puntos.

Es la segunda vez que Paul llega a las finales de conferencia, la última vez fue en 2018 cuando era miembro de los Rockets y se perdió los Juegos 6 y 7 debido a una lesión en los isquiotibiales mientras Houston caía en siete juegos ante los Golden State Warriors.

Ahora, está a cuatro victorias de su primera aparición en las Finales.

“Muchas cosas, no he tenido mucho tiempo para procesarlas todavía”, dijo Paul. “Pero voy a subir al autobús y, ante todo, a llamar a mis hijos”.

Paul anotó 37 puntos con 14 de 19 tiros en el cuarto partido, culminando una serie que fue nada menos que magnífica. El futuro miembro del Salón de la Fama, de 36 años, terminó la serie con una media de 25,5 puntos con un 61,8% de tiros, un 58% desde el triple y un 100% desde la línea de tiros libres, además de una absurda proporción de 41 a 5 en asistencias y pérdidas de balón.

“Hace un par de años, se me descartaba. ‘No puedes hacer esto’. No se trata de mí, se trata de nosotros”, dijo Paul en la cancha después del partido. “Esto demuestra lo que se puede hacer cuando se une un equipo. Tenemos un gran equipo ahí fuera y es muy divertido formar parte de él.”

A lo largo de la temporada, el control del juego por parte de Paul fue evidente y su influencia en los jóvenes Suns fue clara, ya que se impuso en los momentos clave para provocar la anotación. Estuvo especialmente brillante en la media distancia, aprovechando la ineficiencia anotadora de la NBA para dividir el esquema de cobertura de los Nuggets. En el cuarto partido, encestó 10 tiros de media distancia, la mayor cantidad de su carrera (en playoffs o temporada regular).

Tras despachar a los Lakers, vigentes campeones, en seis partidos, los Nuggets planteaban un nuevo reto con el MVP de la liga y un estilo contrastado. Pero con el joven hombre grande Deandre Ayton y un prometedor elenco de jugadores de apoyo alrededor de Paul y Booker, los Suns siempre parecían estar a la altura.

Paul compartió un largo y emotivo abrazo con Williams tras el partido en la cancha. Su relación se remonta a una década, con Williams como entrenador de Paul en Nueva Orleans durante una temporada en 2010-11. Paul y Williams se mantuvieron cerca incluso cuando tomaron caminos separados, y después de que la tragedia golpeara a Williams en 2016 cuando su esposa Ingrid murió en un accidente de coche, Paul ofreció su apoyo.

“En el momento más oscuro de mi vida, Chris estuvo ahí”, dijo Williams. “Uno de los momentos más importantes de mi carrera, él está ahí”.

Desde su carrera hace más de una década bajo el mando de Mike D’Antoni y la revolución de los Siete Segundos o Menos, los Suns han desaparecido en gran medida de la contienda del Oeste. Fueron una constante en la lotería, pero finalmente encontraron algo de impulso en la burbuja de la NBA el verano pasado, registrando un récord de 8-0 y casi haciendo una carrera improbable para el juego de play-in