Milagroso cuarteto de abridores de los Astros

Pero hay otros cuatro nombres, mucho menos promocionados, que se han convertido en igual de importantes para su sostenibilidad. Cuatro lanzadores que profundizaron lo que se ha convertido en una impresionante rotación. Cuatro jugadores jóvenes que aportaron un valor crítico a una nómina muy elevada. Cuatro jugadores locales que surgieron de un mercado internacional que normalmente los ignora.

Se trata de Luis García, Cristian Javier, José Urquidy y Framber Valdez, y el hecho de que incluso uno de ellos haya surgido para convertirse en un lanzador titular de las Grandes Ligas roza el milagro.

“Ni uno, ni dos, ni tres… cuatro”, dijo Bill Murphy, uno de los entrenadores de lanzadores de los Astros. “Espero ser entrenador durante varios años más. Puede que no se vuelva a ver eso. Probablemente no se vuelvan a ver cuatro, para mí personalmente. Pero eso es genial”.

Los Astros comienzan la segunda mitad con una ventaja de nueve juegos en el Oeste de la Liga Americana, que es el tercer mayor margen divisional en el deporte, mientras que sólo está por detrás de los Yankees de Nueva York y los Dodgers de Los Ángeles en porcentaje de victorias y diferencial de carreras.

El lanzamiento ha sido la clave.

Verlander está realizando una temporada de Cy Young a sus 39 años, después de una operación Tommy John, y una colección de recientes incorporaciones al bullpen -Rafael Montero, Héctor Neris, Ryne Stanek- han acortado constantemente los partidos. Pero García, Javier, Urquidy y Valdez – los dos primeros abrirán el doble juego de hoy contra los Yankees – han elevado el personal a un nivel diferente, combinando para registrar un ERA de 3.37 en 376 y 2/3 entradas mientras acumulan seis victorias por encima del reemplazo en FanGraphs.

Ninguno de ellos debería estar aquí.

Los jugadores latinos -excluidos los de Puerto Rico y Cuba- pueden firmar oficialmente con las organizaciones de las Grandes Ligas a los 16 años, momento en el que los mejores se aseguran primas de seis y siete cifras. Pero el mercado internacional ha estado plagado durante mucho tiempo de equipos que llegan a acuerdos preestablecidos con jugadores de tan solo 13 años, un problema de gran alcance que ha exacerbado el deseo de las Grandes Ligas de Béisbol de contar con un draft internacional.

Los Astros tomaron el camino inverso, reforzando su profundidad de lanzamiento y extendiendo su ventana de contención mediante la firma de jugadores internacionales a edades más avanzadas por un costo muy bajo. Javier firmó por 10.000 dólares una semana antes de cumplir los 18 años, García firmó por 20.000 dólares a los 20 años, Valdez firmó por 10.000 dólares a los 21 años y Urquidy fue adquirido a su equipo de la Liga Mexicana – un intercambio que finalmente le reportó 100.000 dólares, dos meses antes de cumplir los 20 años.

“No estábamos anclados a que la edad fuera el factor determinante para saber si el jugador era bueno o no”, dijo Oz Ocampo, quien dirigió el departamento internacional de los Astros durante cinco años y desde entonces ha regresado a la organización como verificador internacional. “El factor clave era el talento y la capacidad y el jugador y la persona”.

De los 91 lanzadores de las Grandes Ligas con al menos 75 entradas esta temporada, 14 de ellos fueron arrancados del mercado internacional. Además de García, Javier, Urquidy y Valdez, sólo cuatro (Sandy Alcántara, Luis Severino, Ranger Suárez y Luis Castillo) firmaron cuando tenían más de 16 años, y sólo cuatro obtuvieron bonos de firma de 100.000 dólares o menos (Castillo, Frankie Montas, José Quintana y Ranger Suárez).

Los Astros no son los únicos que dan prioridad al mercado internacional. Los equipos han destinado cada vez más recursos a países ricos en béisbol, como la República Dominicana y, cuando la política lo permite, Venezuela, porque el coste de adquisición es muy bajo y la ventaja es muy alta. Sólo los mejores prospectos obtienen bonos de siete cifras y son mencionados en las publicaciones nacionales, pero los equipos firman anualmente docenas de jugadores con bonos de cinco y seis cifras y los introducen en su sistema principalmente para llenar sus filiales de ligas menores. Si alguien se convierte en un activo de intercambio, o incluso se desarrolla lo suficiente como para ganarse un lugar en la lista de 40 jugadores – por no hablar de que surja para convertirse en un contribuyente constante de las Grandes Ligas – es una gran victoria.

Pero nadie espera construir el grueso de una rotación de esa manera – y sin embargo los Astros de alguna manera lo han hecho.