¿Los Suns cerca o lejos del campeonato?
El equipo de los Phoenix Suns que llegó a las Finales de la NBA en 2021 se ha alejado lentamente de ese objetivo en los dos años transcurridos desde entonces, perdiendo en las semifinales de la Conferencia Oeste por segundo año consecutivo. Incluso después de firmar a Kevin Durant en la fecha límite de comercio de la NBA, los Suns no cumplieron con las expectativas de ser un contendiente al campeonato. La dirección de los Suns tendrá que decidir si continúa con el núcleo actual, con el veterano base Chris Paul en una posición de liderazgo crítica, o si toma una nueva dirección.
El estado de la plantilla
Incluso con la incorporación de Durant, los Suns están más lejos de competir por un campeonato que en las dos temporadas anteriores. La derrota en la serie de segunda ronda ante Denver lo demostró. Durant y Devin Booker son jugadores franquicia, pero los Nuggets dejaron en evidencia a una plantilla de Phoenix cargada de jugadores de alto nivel que carece de una profundidad significativa. Sin embargo, la realidad es que Phoenix está limitado en cómo puede mejorar su plantilla en la temporada baja. Se acerca a los 179,5 millones de dólares y es probable que no disponga de la excepción fiscal de nivel medio de 5 millones de dólares (para ser justos, Phoenix tuvo acceso a la excepción fiscal de nivel medio de 6,4 millones de dólares el año pasado y no la utilizó).
Los Suns tampoco tienen una elección de primera ronda en junio, ni se les permite intercambiar una futura elección de primera ronda en cualquier acuerdo. El plan de temporada baja consiste en tres opciones. Pueden adoptar el mismo enfoque que el año pasado y completar la plantilla con jugadores fichados por el mínimo de veterano. Eso conlleva un gran riesgo, dado que ni Durant, ni Booker ni Paul alcanzaron la marca de 60 partidos esta temporada. Desde que regresó de su lesión de Aquiles en 2020, Durant ha jugado 137 partidos en tres temporadas.
La segunda opción sería traer de vuelta a los aleros Josh Okogie y Torrey Craig y al pívot Jock Landale, y luego tratar de encontrar gangas en la agencia libre. Landale y Craig tienen derechos Early Bird, y Phoenix puede firmar a cualquiera de los dos jugadores un contrato de hasta 11,9 millones de dólares y un mínimo de dos temporadas. Landale también es agente libre restringido.
Okogie firmó un contrato mínimo de un año y no puede firmar un contrato superior a 2,8 millones de dólares. La tercera opción sería explorar intercambios que involucren a Paul, Deandre Ayton, Landry Shamet o Cameron Payne. Debido a sus finanzas, Phoenix no puede recuperar más del 110% del salario y se enfrenta a restricciones a la hora de realizar cualquier tipo de acuerdo sign-and-trade que atraiga a un agente libre. Por ejemplo, un hipotético traspaso que enviara a Ayton y Paul a los Dallas Mavericks por Tim Hardaway Jr. y un Kyrie Irving firmado y traspasado no estaría permitido porque activaría el cap hit de 169 millones de dólares.
Finanzas de la pretemporada
Los Suns tienen sólo siete jugadores bajo contrato, pero una vez más proyectan estar en el impuesto. La razón es que cuatro de esos jugadores (Booker, Durant, Ayton y Paul) se combinan para ganar el 87% de la nómina comprometida de 164 millones de dólares de los Suns. Los 30,8 millones de Paul tienen 15,8 millones en protección salarial con el saldo garantizado el 28 de junio.
El contrato de 6,5 millones de dólares de Payne está garantizado el 30 de junio. Si se renuncia a Payne, Phoenix incurriría en un golpe de 2 millones de dólares al tope salarial. En el improbable caso de que tanto Paul como Payne fueran traspasados, Phoenix seguiría por encima del tope salarial y sólo dispondría de la excepción de nivel medio no contributiva de 12,2 millones de dólares y de la excepción semestral de 4,5 millones de dólares para utilizar en la agencia libre.
Prioridad máxima de la oficina.
Empezar por Paul. El base de 38 años estará probablemente en la plantilla de los Suns en la agencia libre. Poner a Paul en waivers ahorraría a los Suns algo de dinero del impuesto de lujo, pero también eliminaría un contrato negociable, y un jugador que todavía puede contribuir cuando está sano. Hay un escenario en el que Phoenix podría renunciar a Paul y luego firmarlo en parte de sus 12,2 millones de dólares sin impuestos de nivel medio. Eso, sin embargo, limitaría al equipo si el contrato es por más de 5 millones de dólares, lo que posiblemente le costaría al agente libre.
Paul terminó la temporada quinto en asistencias y Phoenix promedió 123,8 puntos por cada 100 posesiones cuando estuvo en la cancha durante los playoffs con Booker y Durant. Según Cleaning the Glass, se situó en el percentil 96 de todas las alineaciones de postemporada. La preocupación, sin embargo, es la durabilidad del veterano. Paul jugó 59 partidos en la temporada 2022-23, la menor cantidad desde 2018-19. Su salario de 30 millones de dólares para 2024-25 no está garantizado. Lo siguiente es calibrar las opciones de comercio para Ayton. Los Suns deberían explorar intercambiarlo a él y a su salario de 32,5 millones de dólares por varios jugadores para ayudar a equilibrar la lista.
Ayton viene de una temporada en la que promedió 18,0 puntos, la segunda mejor marca de su carrera, y más de nueve rebotes por quinta temporada consecutiva. Sin embargo, es algo secundario cuando comparte la cancha con Paul, Durant y Booker. Ayton promedió 82,7 toques por cada 100 posesiones esta temporada, según Second Spectrum. Pero cuando comparte la pista con Paul, Booker y Durant, esa cifra baja a 70,9. La duración media de sus toques y sus regates por toque también bajaron en comparación con sus promedios de la temporada regular.
