Los Astros son realmente así buenos

los Astros de Houston son realmente tan buenos. Eran tan buenos en 2017 cuando hacían trampa, y siguen siendo tan buenos en 2021 cuando, es razonable suponer, no lo son. Y no importa a quién se enfrenten en la Serie Mundial, a la que se dirigen por tercera vez en cinco años después de eliminar a los Medias Rojas de Boston de manera impresionante el viernes por la noche, juegan una marca de béisbol que vale la pena saborear.

Si eres de Boston, Nueva York o Los Ángeles o, mejor dicho, si eres un fanático del béisbol con pulso en cualquier lugar fuera del área metropolitana de Houston, el párrafo anterior podría causar rechinar los dientes, fruncir las cejas, náuseas, irritabilidad o cualquier otro número de reacciones que normalmente se enumeran en un anuncio de televisión para un nuevo producto farmacéutico. Los Astros son los villanos de las Grandes Ligas de Béisbol, y no hay nada que moleste más a los aficionados (al béisbol, al fútbol, a la lucha libre, a cualquier tipo de entretenimiento, en realidad) que el éxito del villano.

Sólo que desde que los Astros se convirtieron en forajidos del béisbol, también se han convertido en algo más: el segundo equipo en llegar a cinco Series de Campeonato de la Liga Americana consecutivas y el primero de la Liga Americana en ir a tres Series Mundiales en un lapso de cinco años, desde los Yankees de principios de la década de 2000. Casi dos décadas completas de béisbol y ningún equipo ha logrado lo que los Astros consiguieron con una barrida de 5-0 sobre los Red Sox en el sexto partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en el Minute Maid Park.

La primera aparición en la trilogía condujo a un campeonato que ahora está en desgracia debido a la trama de robo de señales y bateo en el bote de basura que lo acompañó, y la segunda terminó con una derrota en el Juego 7 semanas antes de la revelación de esa trama. Pero estos Astros están lo suficientemente alejados de las versiones de esas series como para apreciar a este equipo por lo que es: un temible grupo de bateadores, un excelente grupo de lanzadores y un equipo que ha improvisado suficientes lanzadores como para encontrarse a cuatro victorias de conseguir otro anillo.

Incluso aquellos que desprecian a los Astros no pueden evitar respetarlos. Juegan el tipo de béisbol que ya no existe. Lideraron la MLB en promedio de bateo. Fueron los que menos veces se poncharon. Conectaron menos bolas de foul que nadie. Tuvieron menos swings y fallos que cualquier otro equipo de la liga.

En muchos sentidos, los Astros son un equipo ofensivo superior ahora de lo que eran incluso en 2017. Yordan Álvarez, el slugger de 24 años y MVP de la SCLA, se fue de 4 por 4 en el último juego con un par de dobles y un triple y bateó para .524 en la serie. Kyle Tucker, el jardinero derecho de 24 años, conectó un jonrón de tres carreras que tomó una incómoda ventaja de dos carreras y la convirtió en un colchón de cinco. Ambos pasaron el 2017 en las ligas menores.

El plantel de lanzadores de los Astros no tiene tantas estrellas como entonces, ya que Justin Verlander, agente libre en 2022, se perdió todo el año; Dallas Keuchel y Charlie Morton ya no están. En su lugar, tienen a Luis García, quien lanzó brillantemente en el Juego 6, tiene 23 años y pasó el 2017 jugando en la Liga Dominicana de Verano. Framber Valdez, de 27 años, cerró a los Medias Rojas en el quinto juego. Todavía no había debutado en las Grandes Ligas esa temporada. Los dos ayudaron a limitar a Boston a un total de cinco hits en los dos últimos juegos. El propio Álvarez tuvo siete.

Todo lo que los Astros hacían tan bien cuando hacían trampa, lo siguen haciendo ahora. Lo que, por supuesto, podría llevar incluso a una persona que no sea especialmente cínica a pensar que siguen haciendo trampas. Y eso, más que nada, es la consecuencia de lo que hicieron los Astros de 2017. No solo manchó ese campeonato; también arrojó escepticismo sobre su búsqueda de más. Entonces, ¿por qué es razonable asumir que ya no están rompiendo las reglas? Más allá de la pura arrogancia que se necesitaría para hacer trampa de nuevo, la combinación de la represión de la MLB sobre las comunicaciones electrónicas en el juego y la vergüenza que persigue a los Astros dondequiera que vayan es convincente.

Más allá de eso, ganar limpiamente cambia la narrativa de los Astros. Hace que lo que hicieron en 2017 sea aún más triste, sí, de la misma manera que el uso de drogas para mejorar el rendimiento de Barry Bonds y Alex Rodríguez es triste. No era necesario. No necesitaban ese impulso.

Después de lo mal que los Astros manejaron la revelación de sus trampas, el tiempo que tardaron en disculparse, la forma en que se equivocaron prácticamente en todas las secuelas, la posibilidad de que cualquier tipo de reconocimiento por lo que están haciendo hoy no haga que sea visto a través de la lente de lo que hicieron en el pasado se pierde en la mayoría. Eso ha endurecido a los jugadores, los ha aislado aún más de lo que estaban. A veces parece extraño que la gente obtenga motivación de sus propias fechorías, pero eso es exactamente lo que han hecho los Astros.

“Hemos cometido errores en el pasado, pero no se puede retroceder”, dijo el lesionado abridor Lance McCullers, uno de los pocos miembros del equipo de 2017 que sigue en Houston, junto con el primera base Yuli Gurriel, el segunda base José Altuve, el tercera base Alex Bregman y el campocorto Carlos Correa. “Todo lo que podemos hacer es seguir avanzando, jugar buen béisbol, permanecer dentro de nuestra casa club y nuestra base de fans y nuestra increíble ciudad, y simplemente hacer lo nuestro”.

“Estábamos hablando de eso el otro día”, dijo Correa. “Éramos yo, Altuve, Yuli y Bregman. Nos hicimos la misma pregunta. Dijimos: ‘¿Por qué, por qué seguimos apareciendo y haciéndolo?’. Y llegamos a la conclusión de que es porque nos hacemos responsables unos a otros. Y lo que quiero decir es que esperamos que todo el mundo sea mejor que el año pasado, y esperamos que todo el mundo se presente en muy buena forma… Asegúrense de prepararse cada día para ayudarnos a ganar, porque sabemos que los cuatro no pueden hacerlo solos”.

No pudieron. Necesitaban a Álvarez y a Tucker y a Michael Brantley, cuyos turnos en su carrera siguen siendo un sello distintivo, y a Martín Maldonado, el receptor cuya mitad de la doble matanza del ponchador en un intento de robo para terminar la séptima entrada fue magnífica. Necesitaban a Valdez y García, y a Phil Maton y Kendall Graveman, dos adquisiciones hechas en la fecha límite de intercambio que en el sexto juego sirvieron de puente para Ryan Pressly, quien aseguró el último out.

Cuando AJ Hinch, su mánager, fue despedido a principios de 2020 tras el informe de la MLB sobre el esquema, también necesitaban estabilidad, y Dusty Baker se hizo cargo y proporcionó una apariencia de eso. Baker tiene 72 años. No ha estado en la Serie Mundial desde 2002, cuando dirigió a los Gigantes de San Francisco. Eso fue hace cuatro equipos. En todo el juego, Baker es amado, e incluso aquellos que se niegan a apreciar lo que hacen los Astros por principio tienen dificultades para no alentar a Baker.

“El Juego 6 ha sido mi némesis durante la mayor parte de los playoffs, y eso es lo que estaba pensando”, dijo Baker. “Quiero decir, tienes que superar tu némesis. Cuando era niño me daba miedo la electricidad, así que ahora tengo una empresa de energía. Intentas superar cosas en tu vida”.

Intentas superar cosas en tu vida. Puede que no haya mejor manera de describir a los Astros de Houston de 2021. Saben que nadie se compadecerá de ellos cuando sean golpeados por cuentas de bolas y ponches, como le sucedió al relevista Ryne Stanek dos veces en el mismo at-bat de la octava entrada. Saben que cuando Correa hace cosas como mirarse la muñeca y tocarla, diciendo que la postemporada es “mi momento”, será recibido con burlas, aunque Fernando Tatis Jr. lo hiciera, los fanáticos lo amarían por ello. Saben que fuera de los códigos de área 713, 281 y 832, siguen siendo los malos.

Y eso está bien. Los aficionados sentirán lo que sientan, porque el fanatismo es en el fondo emocional e irracional. Pero en medio de los abucheos y los abucheos y todo lo que está a punto de golpear a los Astros, ya sea en Atlanta o en Los Ángeles, hay un núcleo de verdad que todos deberían reconocer, por mucho que les duela hacerlo.

Los Astros son así de buenos. Así que si, o cuando, ganan otra Serie Mundial, no debería sorprender a nadie.