Joe Smith Jr. se ha ganado la posibilidad de luchar por el campeonato de los pesos ligeros, pero ¿podrá ganar el título?

Joe Smith Jr. no ha tomado el camino de la menor dificultad para llegar a su segunda oportunidad por el cinturón mundial de los pesos ligeros. Mientras se prepara para subir al ring el sábado contra Maxim Vlasov en el Osage Casino de Tulsa, Oklahoma, con el cinturón vacante de la OMB en juego, Smith ha atravesado la gama de puntos altos y bajos que vienen con el boxeo a nivel de campeonato.

En 2017, Smith derribó a Sullivan Barrera en el primer asalto y parecía estar en camino de llevar su impulso directamente a una oportunidad de título mundial. Pero Barrera se defendió y obtuvo una victoria por decisión, derribando las esperanzas de Smith y rompiendo la mandíbula de Smith en el proceso. Después de otra victoria por nocaut en el primer asalto, Smith regresó al centro de atención contra uno de los dos campeones mundiales destacados de la división de peso semipesado, Dmitry Bivol. Bivol asfixió completamente a Smith y lo negó en todo momento en una victoria por decisión unánime en marzo de 2019.

Pero Smith, ahora de 31 años, no tomó el camino fácil para volver a la cima. Derrotó al ex retador del título mundial Jesse Hart, luego noqueó al ex campeón mundial Eleider Álvarez para cerrar el 2020, preparando su enfrentamiento con Vlasov. Esa pelea estaba programada para el 13 de febrero antes de que Vlasov diera positivo por COVID-19 dos días antes y se pospusiera al sábado.

Vlasov (45-3, 26 KOs) no es un rival fácil. El ruso, de 34 años, luchó durante mucho tiempo en el peso crucero e incluso peleó por un título interino en una división que pesa 25 libras más que la que él pelea actualmente. Le dio al invicto ex campeón mundial de peso súper mediano Gilberto Ramírez todo lo que pudo manejar cuando se enfrentaron en 2015.

La terquedad combinada de Smith y Vlasov y su inquebrantable determinación proyectan una pelea de alto riesgo con mucha tensión. El estilo de Smith en el cuadrilátero sigue su enfoque de pelea, avanzando en todo momento. Vlasov lo contrarresta con su capacidad de contragolpear y sus esfuerzos por luchar por fuera.

Nada está garantizado en el boxeo, y esta pelea representa todo lo que Smith ha estado buscando en su carrera: títulos mundiales y peleas de mucho dinero. Los únicos interrogantes que quedan son cómo maneja Smith el hecho de ser el favorito en las apuestas en este caso, y si puede dar el último paso hacia la cima.