¿Ganarán los Bengals la Super Bowl?
Los Cincinnati Bengals han encontrado un éxito inesperado esta temporada, por tres razones principales. Star + tendrá la Super Bowl en directo y en dos idiomas a elegir: español o inglés.
Joe Burrow, Joe Burrow y Joe Burrow.
En realidad, la afirmación no es del todo justa para los demás. Evan McPherson aportó patadas clave, Ja’Marr Chase realizó jugadas espectaculares que le valieron el premio al Novato Ofensivo del Año de The Associated Press y la defensa obligó a los rivales a cometer errores en momentos cruciales, especialmente en los playoffs.
Pero Burrow, el quarterback de segundo año, ha estado a la altura de las expectativas más ambiciosas de Cincinnati y las ha superado, de hecho, en su regreso tras una grave lesión de rodilla.
Acumuló 4.611 yardas por aire y 34 pases de touchdown en la temporada regular. El jueves, la AP le concedió el premio al mejor jugador del año.
Más que su capacidad para hacer jugadas, Burrow ha ejercido un liderazgo que impregna a toda la plantilla.
Y si los Bengals consiguen más contribuciones del quarterback el domingo en la Super Bowl, se llevarán a casa el primer campeonato de su historia en una campaña sin precedentes.
“El líder en las reuniones del equipo es como un matón con cara de piedra que dice: ‘Vamos a anotar aquí, vamos a conseguir la conversión de dos puntos después y ya está'”, dijo el veterano tight end C.J. Uzomah, refiriéndose al quarterback. “Te quedas pensando: ‘Bueno, me encantó escuchar eso. Ahora voy a hacer lo que haga falta'”.
Burrow sí tuvo ayuda para guiar a los Bengals hasta este punto. Además de Uzomah, Chase tuvo una gran temporada con 81 recepciones para 1.455 yardas y 13 touchdowns. La aparición de Chase también abrió oportunidades ofensivas para los receptores Tee Higgins (74 recepciones para 1.091 yardas y seis anotaciones), así como Tyler Boyd (67 recepciones para 828 yardas y cinco anotaciones).
El corredor Joe Mixon también destacó, con 1.205 yardas por tierra y 13 anotaciones.
Incluso cuando la ofensiva se ha estancado en los playoffs, McPherson se ha asegurado de que no se vaya con las manos vacías en muchas series. Ha convertido los 12 intentos de gol de campo que ha realizado.
Y, lo que es más importante, aseguró las victorias del equipo en Tennessee y Kansas City.
La línea ofensiva de los Bengals ha tenido problemas durante gran parte de la temporada. Burrow fue el mariscal de campo más atrapado en la temporada regular (51 veces). Los oponentes lo atraparon nueve veces sólo en el partido de la ronda divisional, una victoria sobre los Titans.
Sin embargo, Burrow demostró su capacidad para escapar de situaciones comprometidas contra los Chiefs.
La mejor oportunidad de éxito de los Bengals el domingo radica en mitigar la presión de los Rams contra Burrow. Será difícil, ya que se enfrentarán a Aaron Donald, seleccionado unánimemente como All-Pro; Von Miller, Jugador Más Valioso de la Super Bowl 50; y el veterano Leonard Floyd.
A la defensiva, presionar al mariscal de campo contrario siempre es relevante. Si los Bengals quieren tener éxito en frenar a los Rams tienen que interrumpir el ritmo de Matthew Stafford y del dinámico receptor Cooper Kupp, recién nombrado Novato Ofensivo del Año por la AP, quien lideró la liga en yardas de recepción y touchdowns.
Esa responsabilidad recaerá principalmente en Trey Hendrickson y Sam Hubbard. Hendrickson, que firmó un gran contrato de agente libre antes de esta temporada, lideró al equipo con 14 recepciones en la temporada regular.
Hubbard realizó capturas cruciales de Patrick Mahomes a finales de la final de la Conferencia Americana. Si los tackles defensivos D.J. Reader y B.J. Hill contienen el ataque terrestre, esto liberaría al resto del frente siete para obstruir la potente ofensiva de los Rams.
Otro factor para los Bengals ha sido su capacidad para interceptar pases en los partidos de playoffs.
El liniero Germaine Pratt atrapó un envío de Derek Carr para asegurar la victoria sobre los Raiders. Logan Wilson atrapó un balón lanzado por Ryan Tannehill en el último minuto para eliminar a los Titans.
Y Vonn Bell interceptó un pase de Mahomes en el tiempo extra para asegurar la corona de la Conferencia Americana, depositando a los Bengals en el gran juego.
Stafford ha mostrado una inclinación por lanzar pases que terminan interceptados. Empató la mayor cantidad de la liga con 17, incluyendo cuatro en los que le devolvieron el balón hasta las diagonales.
Ha lanzado 27 intercepciones que han terminado en touchdowns durante su carrera. Está empatado con la mayor cantidad desde el año 2000.
Desde la banda, Zac Taylor acumuló un récord de 6-25-1 en sus dos primeras temporadas. Y ha contribuido al cambio de cultura que ha necesitado la franquicia para conseguir un récord de 10-7 esta temporada.
“Hemos creído desde el principio”, dijo Taylor después de que los Bengals superaran a Kansas City 27-24 en la prórroga para ganar la final de la Americana. “Independientemente de que otros hayan creído en el equipo, nosotros hemos creído”.
Los Bengals ya han cortado algunas largas sequías esta temporada. No ganaban la División Norte de la Americana desde 2015, no habían triunfado en los playoffs en 31 años, nunca habían conseguido una victoria en los playoffs como visitantes y no habían llegado a la Super Bowl en 33 años.
Otros 60 minutos de calidad (si no se trata de una prórroga) le darían a Cincinnati el mayor premio de todos.
