Francisco Lindor y los New York Mets
El entrenador de los Mets de Nueva York, Joey Cora, se estaba preparando para un partido en San Luis la semana pasada cuando Max Scherzer se le acercó con ideas sobre el posicionamiento defensivo, sobre dónde colocar a los jugadores de campo del equipo en cuentas de bolas específicas y ponches contra oponentes específicos.
A Cora le encantó, pero tuvo que decirle a Scherzer que esperara. “Ahora mismo, me estoy preparando para el partido de hoy, para jugar contra los Cardenales”, dijo Cora, riéndose, “y Max estaba hablando de lo que haría cuando lanzara contra los Filis”. En cinco días.
Así es la vida de los Mets de 2022 hasta ahora. Una entusiasta búsqueda diaria de la excelencia dentro de una nueva cultura, fomentada por nuevas estrellas, un nuevo mánager, un nuevo cuerpo técnico y por la renovación de los remanentes, sobre todo el shortstop Francisco Lindor.
Los Mets discuten constantemente los detalles más pequeños, los matices del juego, como Scherzer, que había estado investigando los datos analíticos de los Phillies antes de su comienzo; o Lindor, que se acercó al mánager Buck Showalter en el banquillo el otro día y le preguntó qué debía hacer si había un batazo largo rebotando en la pared del campo. ¿Preferiría Showalter que Lindor persiguiera la pelota o se posicionara para un relevo?
“Se están uniendo rápidamente”, dijo Wayne Kirby, en su primera temporada como entrenador de primera base de los Mets. “No creí que fuera a funcionar tan rápido. En los entrenamientos de primavera, les dimos la información: ‘Esto es lo que vamos a hacer’.
“Lo bueno de Buck es que dice: ‘Hablaremos de ello, les mostraremos y luego lo haremos’. Los chicos se engancharon a [los detalles] enseguida”.
El mantra de dos palabras que Showalter y su personal han inculcado a sus jugadores, colocado en su casa club, no es complicado: Jugar mejor.
Y hasta ahora, parece estar funcionando. El lunes, en una remontada contra los Cardenales, los Mets anotaron cinco carreras en la novena entrada. Comenzó cuando Mark Canha, uno de los veteranos en la mira de la oficina delantera durante el invierno, se recuperó de una cuenta de 0-2 y dibujó una caminata en un error de lanzamiento. Cuando el cerrador de los Cardenales, Giovanny Gallegos, llegó tarde a cubrir la primera base, Dom Smith superó el lanzamiento con una zambullida, y Jeff McNeil, que había llegado a la segunda base en un duro deslizamiento, superó fácilmente el lanzamiento al plato para anotar la carrera de salida.
“Creo que muestra la identidad de nuestro equipo, especialmente con lo que Buck nos predica cada día. Somos un equipo resistente”, dijo Smith a los medios después del partido. “Siento que estamos en ello hasta el último lanzamiento cada noche….. Siento que sólo mostró nuestro ADN y algo de lo que somos”.
Mientras Showalter y los entrenadores regresaban a un vestuario feliz después de la victoria, Showalter escuchó a alguien decir en voz alta: “Bueno, eso fue divertido”. Los Mets tienen un récord de 15-6 y lideran la División Este de la Liga Nacional (y todo el béisbol), muy lejos de las luchas de la temporada 2021, cuando nadie parecía divertirse en absoluto. El año pasado, la temporada de los Mets se definió por lo que salió mal: los abucheos a Lindor mientras atravesaba un bajón de temporada, los infames gestos de pulgares hacia abajo y las disculpas forzadas que siguieron, los despidos de la oficina delantera.
Lindor se llevó la peor parte durante su desastrosa temporada inaugural. La percepción del campocorto el año pasado, entre algunos en la organización de los Mets, era que simplemente estaba abrumado. Por el peso de las expectativas asociadas a la firma de su contrato de 341 millones de dólares. Por el escrutinio diario que golpea a cada superestrella que aterriza en Nueva York, desde A-Rod hasta Kevin Durant. Por las necesidades competitivas de los Mets, ya que Lindor tuvo problemas de swing en 2021. Mientras se tambaleaba, los fanáticos lo abuchearon y Lindor respondió mal.
Los problemas de Lindor eran tan evidentes que, a finales de la temporada pasada, Giancarlo Stanton, que conoce de primera mano el escrutinio de los aficionados y los medios de comunicación, detuvo su carrera en la base después de conectar un jonrón en medio de un juego para aleccionar de manera efectiva a Lindor, quien Stanton creía que estaba descargando su frustración de su temporada en los Yankees durante la Serie del Metro, sobre cómo hacer un mejor trabajo de afrontamiento.
Los nuevos miembros del personal pensaron que cuando empezaron los entrenamientos de primavera, Lindor estaba listo para recuperarse. Mientras Showalter se preparaba para su primera reunión con Lindor, el mánager tenía una lista mental de temas que pretendía discutir, pero Lindor intervino y habló sobre el trabajo que quería hacer, lo que quería lograr. Después de escuchar, Showalter sintió que Lindor había cubierto casi todo lo que Showalter quería discutir. Lo único que añadió fue que no quería que Lindor se preocupara por nada más que por ser la mejor versión de sí mismo.
A los ojos de Showalter, Lindor es, en el fondo, un adicto al béisbol, abierto a aprender, abierto a las ideas. A principios de esta temporada, Lindor se acercó a la primera base y Kirby le gritó “¡Lee, lee, lee!”. Más tarde, Lindor se acercó a Kirby y le preguntó qué quería decir con esa palabra, y Kirby se dio cuenta de que no había explicado su improperio al jugador. Kirby suele gritar “AQUÍ MISMO” a los corredores de base. En otras palabras, quédate aquí, en primera. “Leer”, sin embargo, significa “Leer al jardinero”: ver si pierde la pelota; luego tomar la decisión de avanzar o no.
Cora, quien ha estado conectado con Lindor durante años, a través de sus raíces en Puerto Rico, comparte el amor por la preparación con el campocorto. “A Joey le encanta trabajar”, dijo Kirby, “y todos esos infielders reciben su trabajo, están ahí fuera aprovechando al máximo esa relación. Francisco quiere saberlo todo, quiere abarcarlo todo”.
“Está mucho más relajado”, dijo Cora sobre Lindor. “Sabe que tiene jugadores a su alrededor, todo lo que tiene que ser es Lindor. Eso es todo”.
Eso también se debe en gran parte a Billy Eppler, quien fue contratado para ser el nuevo gerente general de los Mets a mediados de noviembre del año pasado, sólo dos semanas antes de la fecha límite de los propietarios para el cierre patronal de los jugadores. Eppler no tuvo tiempo de ahondar en lo que salió mal en 2021, ni de comenzar seriamente la búsqueda del próximo gerente del equipo, ni siquiera de trasladar a su familia. En su lugar, se centró en añadir talento de manera sustancial, y no se trataba sólo de la producción ofensiva o el lanzamiento. Pretendía traer a los tipos adecuados, veteranos que aumentaran y dieran forma a la cultura del vestuario.
Como Starling Marte y Canha, que podían batear y fildear pero también tenían reputación de serios profesionales. Como Scherzer, un futuro miembro del Salón de la Fama que era el mejor lanzador titular disponible, legendario por su intensidad en el montículo y su inversión emocional en la preparación y en sus compañeros de equipo. Y como Eduardo Escobar, un jugador de 32 años conocido por su versatilidad y por formar parte del equipo del All-Star el verano pasado, pero también por la energía y la alegría que transmitía cada día que entraba en el clubhouse, reflejada en los bailes de TikTok de Escobar y otras publicaciones en las redes sociales.
Los Mets firmaron a esos cuatro jugadores a un costo de 254,5 millones de dólares, y se han manifestado plenamente de la manera que el propietario Steve Cohen y Eppler esperaban.
Scherzer lanzará contra los Filis el domingo de Grandes Ligas en medio de la mejor salida de su carrera; está promediando sólo cuatro hits permitidos por cada nueve entradas, y ha permitido un jonrón en 94 at-bats de sus oponentes. Canha tiene un porcentaje de bateo de .424. Marte ha anotado 12 carreras en 19 partidos. Escobar tiene un OBP de .388 y, como dijo Showalter, “tiene su nariz enterrada todos los días en el trabajo que hace, y entra por la puerta todos los días con el mismo nivel de competitividad.”
Y el nuevo apoyo alrededor de Lindor también ha mejorado la producción del campocorto estrella de los Mets. El OPS+ ajustado de Lindor a principios de la temporada es de 155, una escala en la que 100 es el promedio, y ya ha anotado 12 carreras e impulsado 13, con nueve batazos de extrabases. Es casi seguro que los Mets no podrán llegar a donde Cohen quiere que lleguen sin este tipo de producción de su jugador mejor pagado.
Marte, Canha y Escobar han reforzado la profundidad de la alineación, por lo que el éxito o fracaso de Lindor en el plato en un día determinado es menos importante. Scherzer, Canha y Escobar son expertos en tratar con los medios de comunicación, lo que aligera la necesidad de que Lindor esté disponible. Escobar y el personal son consistentes en su enfoque diario.
“Billy escogió a la gente correcta”, dijo Showalter. “Steve y Billy escogieron a los tipos correctos”.
