El próximo gran Cachorro de Chicago

Ha sido un mes de primeras veces para Seiya Suzuki. El jardinero novato de los Cachorros de Chicago consiguió su primer hit en las grandes ligas durante su primer partido en las mismas, el día de la inauguración. Su primer jonrón llegó sólo 48 horas después. Un día después, ayudó a los Cubs a ganar su primer partido con más jonrones de la historia. Luego vinieron los honores: Jugador de la Semana de la NL, seguido del Novato del Mes de la NL en abril.

Pero a Suzuki le falta una cosa que necesitará durante su carrera en las Grandes Ligas después de pasar nueve temporadas jugando en Japón.

“Los entrenamientos son mucho más cortos aquí. También llegas al campo más tarde. Las prácticas de bateo no son tan largas. Tengo más tiempo”.

Su compañero de equipo Chris Martin, que jugó en Japón durante varios años, entiende el asombro de Suzuki por las jornadas de trabajo más cortas en la MLB.

“Allí trabajan sin parar”, dijo Martin sobre los jugadores de béisbol en Japón. “No se sienten preparados si no están trabajando. Incluso después de los partidos, hacen swings secos, se ejercitan y demás. No paran de trabajar”.

Martin cree que Suzuki tendrá que aprender a apagar el “interruptor del béisbol” para mantenerse alerta durante una temporada completa de 162 partidos en la MLB. Sugirió que los videojuegos o el golf son buenos pasatiempos a los que puede dedicarse. El golf también fue idea del jardinero Ian Happ.

“A su padre le gusta el golf”, dijo Happ. “Tal vez el golf sea lo suyo”.

La razón por la que los posibles intereses de la estrella japonesa fuera del campo se han convertido en un tema de conversación en el vestuario de los Cachorros es porque, al menos en las primeras semanas, parece haber entendido todo el asunto del béisbol.

Después de firmar un contrato de cinco años y 85 millones de dólares en marzo, Suzuki ha demostrado que puede manejar uno de los mayores desafíos para los bateadores que salen de la NPB de Japón: lidiar con la velocidad de las grandes ligas después de pasar de una liga más conocida por los lanzamientos finos. Hasta ahora, ha registrado un OPS de 1,047 contra rectas de cuatro costuras y una marca de 0,947 contra rectas de dos costuras y sinkers.

En sus primeros 11 partidos, tuvo un OPS de 1,478, pero ahora los lanzadores tienen una mejor idea de cómo lanzarle. Sus siguientes 11 partidos produjeron un promedio de bateo de 0,175 y 14 ponchados en 40 bateos.

“Los oponentes no me conocían”, dijo Suzuki. “No había muchos datos sobre mí. Sólo reaccionaba a los lanzamientos. Ahora hay más datos. Hay diferentes maneras de acercarse a mí”.

Así que, además de encontrar algo que hacer con su tiempo libre, el reto del jugador de 27 años es demostrar que su fuerte comienzo es la señal de un futuro productivo en las mayores y no sólo un espejismo del primer mes. Los Cachorros, al menos, no tienen dudas de que es lo primero.

“Fuimos tras él con mucha fuerza”, explicó el presidente de operaciones de béisbol Jed Hoyer. “Era el tipo perfecto para esta temporada baja”.

Cuando Suzuki buscaba un hogar en la MLB esta temporada baja, los Cachorros eran un equipo sin mucho poder estelar. Anthony Rizzo, Javier Báez y Kris Bryant fueron canjeados en julio pasado. Kyle Schwarber fue puesto en asignación durante la temporada baja anterior. Los movimientos dejaron a Chicago sin las cuatro mayores estrellas ofensivas de su equipo ganador de la Serie Mundial de 2016.

Pero la decisión de reconstruir dejó a los Cachorros con dinero para gastar y en un invierno con varios agentes libres de alto perfil disponibles, se centraron en Suzuki a principios de la temporada baja. Después de una serie de reuniones preliminares de Zoom en noviembre, el equipo tuvo que esperar hasta después del cierre patronal de la MLB de 99 días en invierno antes de hacer su oferta completa.

Uno de los beneficios de la demora: dio a los Cubs tiempo para hacer sus deberes sobre Suzuki, quizás más que con cualquier otro jugador en la memoria reciente.

“‘Vamos a tener algo de tiempo, así que vamos a centrarnos y a hacernos una idea de cuál es nuestra evaluación'”, recuerda Hoyer haber dicho a su personal. “Rara vez se tiene tiempo para hacer eso. Nuestra opinión sobre él siguió aumentando”.

Poco después de que terminara el cierre patronal, los directivos de los Cubs tuvieron la oportunidad de convencer a Suzuki de que pusiera a Chicago en el primer lugar de su lista.

Hoyer, el gerente David Ross, el entrenador de bateo Greg Brown y el propietario Tom Ricketts invitaron a Suzuki y a su agente, Joel Wolfe, a una cena en Los Ángeles, donde el agente estaba radicado, para hacer su propuesta: una oportunidad de reunirse cara a cara que Hoyer estaba preocupado de no tener debido a la velocidad de las cosas en la temporada baja una vez que se reanudó la agencia libre.

Aunque no podían ofrecer una oportunidad inmediata de ganar, la voluntad de comprometerse a largo plazo ayudó a los Cubs a destacar entre una larga lista de pretendientes. Hoyer dejó claro a Wolfe desde el principio que estaban interesados en un contrato de cinco años.

“Estoy seguro de que otros equipos venían con ofertas más cortas, ofreciendo opciones de salida y otras cosas”, dijo Hoyer. “Quería invertir en él para lo que estamos tratando de construir. Una opción de salida después de dos o tres años, no quiero eso. Eso no tiene sentido para nosotros”.

En la cena, los Cubs se esforzaron por vender a Suzuki la visión del equipo y de la ciudad de Chicago. Una presentación virtual del Wrigley Field, completa con gafas de realidad virtual, ayudó en el proceso.

“Fue todo lo bien que pueden ir esas cosas”, dijo Hoyer. “Estaba tan concentrado en hacerle saber todo lo que teníamos que ofrecer, que realmente no estaba evaluando las cosas en ese momento. Así que cuando íbamos hacia el coche, dije: ‘Creo que ha ido bien’. Y los otros chicos dijeron: “¿Tú crees?”. Esos chicos tenían un poco más de conciencia. Salió bien. Luego lo hicimos bastante rápido”.

Impresionado por lo que los Cubs le dijeron en California, Suzuki quiso visitar Chicago personalmente y recorrer el Wrigley Field en persona antes de comprometerse con el equipo. El viaje selló el acuerdo.

“El entorno era muy importante para mí”, dijo. “Quería ver la ciudad y el campo antes de firmar. Acabé viéndome allí”.

Suzuki mostró inmediatamente su personalidad a sus nuevos seguidores en Chicago. Tomó el micrófono en su conferencia de prensa introductoria en las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Cachorros en Arizona para explicar por qué eligió usar el número 27.

“Mike Trout”, dijo con una gran sonrisa. “Te quiero”.

Cuando sintonizaba un partido de las Grandes Ligas en Japón, Suzuki a menudo terminaba viendo a los Angelinos debido a la popularidad de Shohei Ohtani. Pero aunque compartía la historia de Ohtani en la NPB y su capacidad para sobresalir en el montículo y en el plato, era el tres veces MVP Trout a quien Suzuki se imaginaba emulando mientras crecía su sueño de llegar a la MLB.

“Yo era un pitcher, pero no quería ser un pitcher”, dijo Suzuki. “Sabía que no iba a ser un gran lanzador”.

Suzuki fue seleccionado como lanzador por los Hiroshima Toyo Carp en la segunda ronda del draft de la NPB de 2012, pero se convirtió en un jugador de posición a tiempo completo al incorporarse al equipo y dominó la liga como bateador desde su debut en 2015 hasta su última temporada de 2021, registrando un promedio de bateo de .315 en su carrera, conectando 182 jonrones y formando parte de cinco equipos del All-Star de la NPB.

La combinación de contacto, poder y paciencia que lo convirtió en uno de los mejores jugadores profesionales de Japón no tardó en impresionar incluso a su ídolo de las Grandes Ligas.

“Es el paquete completo”, dijo Trout recientemente. “Hablé con Shohei sobre él antes de que firmara. Tiene un buen enfoque allí arriba. Cuando recibe una bola para batear, no la pierde”.

Después de ver a Suzuki en el plato de primera mano durante un mes, su compañero de equipo en los Cubs, Nick Madrigal, estuvo de acuerdo: “Consigue sus bases por bolas pero es agresivo al mismo tiempo. Diría que tiene un enfoque muy profesional en el plato”.

“Y es muy divertido”.

Madrigal y los otros Cubs actuales se maravillaron de esas dos primeras semanas. Suzuki estaba en un nuevo país, una nueva ciudad, una nueva liga y jugando en condiciones climáticas menos que ideales. Su enfoque nunca vaciló. Consiguió 12 hits y 12 bases por bolas en sus primeros 11 partidos, mientras jugaba una sólida defensa en el jardín derecho.

Ahora, Suzuki debe equilibrar el trabajo para volver a la forma de principios de temporada con la adaptación a un nuevo calendario.

“Todavía no hay mucho tiempo para ir a Chicago”, dijo Suzuki. “Iré durante los días libres, pero tengo que mantener mi fuerza para la larga temporada”.

Por muy fácil que haya hecho parecer la adaptación en los primeros días, seguro que hay dificultades por delante. Pero los Cubs ya ven que la capacidad de Suzuki para encajar en su vestuario demuestra una personalidad que se ganará a los aficionados de su nueva ciudad.

“Nos hemos metido con él. Es un buen deportista al respecto”, dijo Martin. “Se nota que tiene muy buena personalidad. Hay buen rollo”.

Chicago está empezando a sentirlo.