El panorama de playoffs de la NFL

En cualquier caso, cabe destacar que hemos tenido que esperar hasta la semana 15 para conocer el primer invitado oficial a los playoffs: el primer campeón de división de la NFL salió de la NFC Norte.

Además, al menos está la buena noticia de que, de momento, ningún equipo ha añadido su nombre a la lista de clubes eliminados de la gran fiesta de la postemporada.

Repasamos cómo queda el panorama de los playoffs tras la conclusión de todos los partidos dominicales de la jornada:

Conferencia Americana
Los Kansas City Chiefs (10-4) -el mismo equipo del que todo el mundo se ha estado quejando en los últimos dos meses- se han hecho con el primer puesto de la clasificación de la conferencia tras una emocionante victoria en la prórroga del jueves contra los Chargers de Los Ángeles (8-6), su rival de división, que les estaban pisando los talones en la AFC Oeste.

En el partido del sábado, los New England Patriots (9-5) fueron barridos por los Indianapolis Colts (8-6), lo que hace que los pupilos de Bill Belichick caigan temporalmente al segundo puesto de la AFC, aunque siguen liderando la AFC Este.

A continuación vienen los líderes de la AFC Sur, los Tennessee Titans (9-5), que sufrieron una derrota en su visita a los Pittsburgh Steelers (7-6-1), perdiendo la oportunidad de mejorar su posición en la Conferencia.

Por último, en la NFC Norte hubo un cambio de liderazgo. Los Cincinnati Bengals (8-6) aprovecharon su victoria sobre los Denver Broncos (7-7) para hacerse con el primer puesto de la división, desplazando a los Baltimore Ravens (8-6), que cayeron derrotados ante los Green Bay Packers (11-3).

El equipo con mejor boleto de comodín, en caso de repartirse hoy, sería Indianápolis, que tendría que hacer las maletas para visitar a Cincinnati en la Ronda de Comodines. En caso de que se consiga, sería el primer encuentro entre estos dos clubes esta temporada.

A continuación, los Chargers tendrían que programar una visita a Nashville para enfrentarse a los Titans, otro enfrentamiento inédito para la primera ronda de la postemporada.

Por último, los Buffalo Bills (8-6) conservan el último boleto provisional para los playoffs, lo que significaría un viaje a Foxborough para enfrentarse a los Patriots, un equipo con el que deben jugar dos veces al año como rivales divisionales en la temporada regular. Los Pats ganaron a los Bills hace una semana y ese enfrentamiento se repite en Nueva Inglaterra la próxima semana.

Conferencia Nacional
Los Green Bay Packers (11-3) aprovecharon al máximo las múltiples ausencias de los Baltimore Ravens (8-6) y, a pesar de ello, sufrieron hasta el último minuto para escapar con una victoria crítica. La victoria aseguró el título de la NFC Norte para los Packers, y dio el primer billete de playoffs de la temporada para Aaron Rodgers y compañía.

En la NFC Este, los Cowboys de Dallas (10-4) aplastaron a los Giants de Nueva York (4-10) y ya son segundos en la clasificación de la Liga Nacional, aprovechando las derrotas de los equipos que lideran la NFC Sur y la NFC Oeste.

¿Qué importancia tuvo la fallida conversión de dos puntos de Baltimore contra Green Bay? Si lo hubieran conseguido y hubieran vencido a los Packers, los Ravens habrían puesto a los Cowboys al frente de la NFC, por no hablar de no haber perdido su billete provisional en la AFC.

El tercer puesto en el orden de la Conferencia Nacional pertenece a los Tampa Bay Buccaneers (10-4), que fueron vapuleados en casa por los New Orleans Saints (7-7). Más que la derrota ante un duro rival divisional -que, por cierto, está entre los siete primeros de la NFC-, los Bucs deberían estar preocupados por la cantidad de lesiones con las que salieron del partido.

Por último, los líderes de la NFC Oeste, los Arizona Cardinals (10-4), sucumbieron increíblemente ante el peor equipo de la conferencia, los Detroit Lions (2-11-1). En muy poco tiempo, los Cards han pasado de liderar la liga con el mejor récord a ser sólo el cuarto mejor líder divisional de la Liga Nacional, con los Rams de Los Ángeles (9-4) pisándoles los talones. Eso significa que los Rams y los Cardinals, que ya se repartieron las victorias en la temporada regular, se enfrentarían de nuevo en la Ronda de Comodines de la NFC.

Los San Francisco 49ers (8-6), que también habitan en el Oeste, tendrían que hacer el viaje a Tampa para que Jimmy Garoppolo se enfrente a su antiguo mentor, Tom Brady, como otro duelo de la Ronda de Comodines. Se trata de un partido que no estaba contemplado en la temporada regular.

Finalmente, los Saints, cuya derrota habría clasificado automáticamente a los Cowboys, han conseguido el último boleto de conferencia por ahora, elevando a Dallas sobre Tampa Bay. Eso enviaría a Nueva Orleans a jugar en el palacio de Jerry Jones, una revancha de un partido que los Cowboys ya ganaron, 27-17, a principios de este mes.