¿Dar a Kawhi un contrato a largo plazo?

Las cosas pueden cambiar tremendamente rápido cuando se trata de la construcción del roster en la NBA.

Hace apenas un mes, muchos se preguntaban si la ventana del campeonato de los LA Clippers estaba a punto de cerrarse. El equipo iba perdiendo por 2-0 ante los Dallas Mavericks en su serie de primera ronda y perdió por 30-11 en el tercer partido.

Tras recuperarse y ganar esa serie, los Clippers volvieron a perder por 2-0 ante los Utah Jazz en la segunda ronda y estuvieron a punto de iniciar una temporada baja llena de preguntas y dudas.

En cambio, la percepción que se tiene ahora de la plantilla de los Clippers es la de un equipo que fue lo suficientemente resistente y mentalmente fuerte como para llegar a las Finales de la Conferencia Oeste contra los Phoenix Suns sin su mejor jugador, Kawhi Leonard, que no jugó los últimos ocho partidos de la postemporada por una lesión en la rodilla derecha.

Ahora que los Clippers entran en modo offseason, los grandes interrogantes comienzan con la salud de Leonard y su situación contractual.

Kawhi Leonard
En diciembre, Leonard fue preguntado por su opción de jugador en 2021-22. “Obviamente, si estoy sano, la mejor decisión es declinar la opción de jugador”, dijo Leonard. “Pero eso no significa que me vaya o me quede. Estoy centrado en la temporada, como he dicho. Hablaremos de eso cuando sea el momento adecuado”.

Antes de sufrir un esguince en la rodilla derecha, lo más inteligente hubiera sido que Leonard optara por salirse de su contrato de 36 millones de dólares y luego firmar una extensión de cuatro años y 181,5 millones de dólares que comenzaría en 2022-23. Aunque Leonard perdería 3,3 millones de dólares en 2021-22 (la diferencia entre su salario y el 35% del tope), sería recompensado con un salario de 50,2 millones de dólares en el último año. Debido a que Leonard ha estado con los Clippers durante sólo dos años, no tiene derechos Bird completos. La regla Early Bird restringiría a Leonard a un contrato de cuatro años y 176,2 millones de dólares si declina la opción.

Esta misma lógica se aplica incluso con la lesión, ya que Leonard todavía tiene una tremenda influencia sobre los Clippers, que destruyeron su futuro cuando lo firmaron y cambiaron por Paul George hace dos años. El acuerdo por George les costó selecciones de primera ronda no protegidas en 2022, 2024 y 2026, y derechos de intercambio de selecciones de draft en 2023 y 2025. Recientemente se comprometieron con 190 millones de dólares por George en los próximos cinco años y no tienen un camino claro para construir el roster si no se comprometen con Leonard a largo plazo o incluso con la lesión.

Todavía hay riesgos para los Clippers en la firma de Leonard a un contrato a largo plazo. LA podría tener un contrato que promedie los 44 millones de dólares en las próximas cuatro temporadas si no recupera la fuerza completa. Dicho contrato no sería asegurable, lo que significa que los Clippers no recibirían el reembolso de una parte de su salario si se pierde toda la próxima temporada. Sin embargo, el riesgo está justificado si Leonard vuelve a un nivel All-NBA, como hizo Kevin Durant con Brooklyn tras perderse toda la primera temporada de su contrato con los Nets.

Leonard también puede tomar la ruta a corto plazo declinando su opción de 36 millones de dólares y firmando un contrato de dos años y 80,6 millones de dólares con una opción de jugador de segundo año. Leonard declinaría entonces la opción en 2022 y firmaría el mayor contrato de la historia de la NBA: 235 millones de dólares en cinco años. Se trata de un planteamiento de alto riesgo por parte de Leonard teniendo en cuenta que cumplirá 31 años en el verano de 2022 y que ha tenido dos lesiones graves en su carrera: la primera en San Antonio en 2017 y ahora una rodilla con los Clippers. No hay garantía de que le esperen 235 millones de dólares.

Qué sigue en el roster?
La forma en que los Clippers den el siguiente paso con su roster depende de un Leonard sano y de cuánto esté dispuesto a gastar el propietario Steve Ballmer esta temporada baja en la agencia libre o en la adquisición de jugadores en intercambios.

De cara a la temporada baja, nueve de los jugadores de los Clippers que estaban en la plantilla que perdió ante los Suns en las finales de conferencia tienen contrato para la próxima temporada. Leonard y Serge Ibaka también tienen opciones de jugador, lo que significa que los Clippers podrían traer de vuelta a 11 jugadores, lo que representa un salario combinado de 148 millones de dólares, 12 millones por encima de la línea del impuesto de lujo.

Como ya están por encima del impuesto de lujo, la opción de fichar y negociar está prácticamente eliminada. Por ejemplo, Ivica Zubac y Luke Kennard no pueden ser traspasados a los Toronto Raptors por Kyle Lowry porque el salario de los Clippers después del traspaso superaría el impuesto de lujo de 142 millones de dólares.