Cómo ha cambiado la Conferencia Oeste
Esta no es la Conferencia Oeste de tu hermano mayor. Ni la de tu tío. Quizá ni siquiera la de tu padre.
El Oeste nunca se había visto así en la historia de la NBA. Desde que los Denver Nuggets consiguieron el primer número 1 de su franquicia hasta que los cuatro equipos de California llegaron a la postemporada por primera vez (mientras que los tres equipos de Texas fueron enviados a casa), esta temporada ha sido única.
Lo que lleva a preguntarse: ¿es esta evolución en la Conferencia Oeste un verdadero cambio de guardia o una anomalía única?
Nuggets de Denver
Los Nuggets apuestan fuerte por una plantilla en la que la media de edad es de 27 años, justo en su mejor momento. Todos sus jugadores principales tienen contratos de larga duración, incluido el dos veces MVP Nikola Jokic, firmado hasta 2028.
Esta temporada, por primera vez desde 2010, la familia Kroenke dio luz verde al gasto del impuesto de lujo, indicando claramente su creencia de que este equipo puede ganar al más alto nivel. Eso permitió al equipo fichar a los veteranos agentes libres Bruce Brown y Jeff Green, que ayudaron con profundidad y versatilidad.
También llevó a una extensión para Kentavious Caldwell-Pope después de que fue adquirido de los Wizards de Washington a través de comercio el verano pasado.
El tiempo que la gerencia esté dispuesta a gastar en el impuesto (los Nuggets lo han hecho en años consecutivos sólo una vez) podría determinar cuánto tiempo Denver puede permanecer en la cima del Oeste. Jokic tiene muchos años prolíficos por delante y, con refuerzos, es probable que los Nuggets sigan siendo contendientes.
Memphis Grizzlies
Los Grizzlies empezaron esta temporada con la sexta plantilla más joven de la liga, con una media de edad de 24 años. Por segunda temporada consecutiva, obtuvieron el número 2 del Oeste.
En 2021, Jaren Jackson Jr. firmó una ampliación de contrato de 105 millones de dólares. El año pasado, Ja Morant firmó un acuerdo de al menos 193 millones de dólares que podría alcanzar los 230 millones. Este verano, el equipo intentará hacerlo de nuevo con un acuerdo de nueve cifras por Desmond Bane para mantener su núcleo asegurado a largo plazo.
El propietario, Robert Pera, ha estado dispuesto a gastar en el pasado cuando el equipo es un aspirante, situándose una vez entre los cinco primeros en nómina. Las nuevas normas del último convenio colectivo hacen que estar justo en el extremo inferior del impuesto de lujo sea más palpable para los equipos de mercado pequeño, lo que podría hacer que los Grizzlies se sientan más cómodos estando ahí. Mientras se mantengan sanos, los Grizzlies están en posición de permanecer cerca de la cima.
Kings de Sacramento
Los Kings llegaron a los playoffs por primera vez desde 2006, rompiendo una sequía que fue una de las mejores historias de la temporada regular. Comenzaron la temporada con el noveno equipo más veterano de la liga, pero la media de edad de la plantilla sigue siendo inferior a 28 años. El base estrella De’Aaron Fox sólo tiene 25 años y contrato hasta 2026.
Al ala-pívot Domantas Sabonis, cuya llegada la temporada pasada procedente de los Indiana Pacers fue clave en el ascenso del equipo, sólo le queda una temporada de contrato. El veterano alero Harrison Barnes, que tiene la mayor parte de la experiencia del equipo en los playoffs, es agente libre este verano.
Retener a estos jugadores clave y desarrollar a los recién elegidos en el draft, especialmente al novato Keegan Murray, será un factor determinante para que los Kings se mantengan por delante de los equipos con más recursos justo detrás de ellos en el Oeste.
Tienen la mayor flexibilidad salarial de los tres primeros cabezas de serie, lo que podría darles más opciones. Su propietario, Vivek Ranadive, nunca ha pagado el impuesto de lujo, pero hace décadas que el equipo no tiene una plantilla en la que tenga sentido hacerlo (la última vez que lo pagaron fue en 2004).
Coste por victoria
Los Grizzlies pagaron unos 2,4 millones de dólares de salario por victoria este año, la mejor eficiencia de la liga, aunque se beneficiaron de que Morant y Bane tuvieran contratos de novatos. Los Kings les siguieron de cerca con 2,8 millones de dólares. Los Nuggets, pese a pagar 14 millones en impuestos, obtuvieron 3,2 millones por cada una de sus 53 victorias.
Los Golden State Warriors pagaron unos 8,1 millones de dólares, incluido el impuesto de lujo, por victoria. Los LA Clippers pagaron unos 7,5 millones de dólares. Los Angeles Lakers pagaron unos 4,6 millones de dólares por terminar en los playoffs. Los Dallas Mavericks, que sólo ganaron 38 partidos y acabaron undécimos, gastaron 6,5 millones por victoria.
Estas cifras ponen de relieve la excelente temporada de los Nuggets, los Grizzlies y los Kings.
Por supuesto, hubo todo tipo de factores, desde lesiones a traspasos y suerte, que influyeron en la clasificación final.
Los Kings, por ejemplo, sólo perdieron jugadores durante un total combinado de 76 partidos debido a lesiones, la cifra más baja de la liga. Mientras tanto, los Suns, Warriors, Clippers y Lakers perdieron a varias de sus estrellas durante gran parte de la temporada regular.
Punto final.
Al final, las tres caras nuevas en la cima construyeron una ratonera mejor… esta temporada.
Un año después de que los Warriors ganaran el título con una nómina de 345 millones de dólares, desencadenando una ola de nuevas reglas en la próxima ACB que limita a los equipos que más gastan, es notable cómo se desarrolló la temporada regular.
Ninguna serie de circunstancias en una liga compleja de 30 equipos es repetible. El dinero suele imponerse. El bicho de las lesiones se arrastra. Pero no hay duda de que esta temporada ha servido para limpiar el paladar en el Oeste y probablemente cambiará el orden natural durante al menos un tiempo.
