Celtics se convirtieron en la mejor defensa de la NBA?

Mientras los ojos del mundo del baloncesto se centraban en los movimientos fuera de la cancha de los Philadelphia 76ers y los Brooklyn Nets, que intercambiaron a sus superestrellas en la fecha límite de intercambio el mes pasado, fue otro equipo de la División Atlántica el que hizo movimientos significativos en la cancha.

A pesar de caer ante los Indiana Pacers el domingo, los Boston Celtics son el equipo más caliente de la Conferencia Este y se están pareciendo a los contendientes que muchos pensaron que serían al comienzo de la temporada. Los Celtics tienen un récord de 17-6 en sus últimos 23 partidos.

El entrenador de primer año, Ime Udoka, ha dado la vuelta a un equipo que tenía un récord de 18-21 y que estaba en el puesto 11 del Este el 7 de enero, convirtiéndolos en una amenaza legítima para llegar a las Finales de la NBA. ¿Cómo lo han conseguido los Celtics? Una palabra: defensa.

Desde que alcanzaron su mínimo total de puntos a principios de enero, los Celtics tienen una eficiencia defensiva de 101,5, y eso después de ceder 128 puntos a los Pacers el domingo. Los Miami Heat tienen la segunda mejor defensa de la liga en ese periodo, permitiendo 107,1 puntos por cada 100 posesiones. Para poner en perspectiva cuánto mejor ha sido Boston que el resto de la liga, esa diferencia de 5,6 puntos es casi la misma que la diferencia entre los Heat, segundos en el ranking, y los Utah Jazz, 18º.

Los Celtics 2021-22 están jugando menos como los Celtics del 86 y más como los Chicago Bears del 85. Esta defensa se ha salido de lo normal en el buen sentido.

Udoka y los entrenadores de los Celtics han alineado su talento defensivo con algunos esquemas únicos, y los resultados de este año han sido tan buenos que es justo considerar a este equipo una amenaza real para salir del Este.

En una liga obsesionada con la acción de pick-and-roll, las mejores defensas son capaces de sofocar esas jugadas en el punto de ataque. Los grandes y versátiles defensores de Boston son perfectos para esa tarea porque tienen tamaño y físico, pero también porque se comunican bien en la cancha.

La plantilla de los Celtics está repleta de defensores impresionantes. Tienen a Marcus Smart (dos veces seleccionado para el Equipo de Defensa) y a Al Horford (que se ganó los honores del Equipo de Defensa en 2018). Trajeron de vuelta a Daniel Theis y añadieron a Derrick White, quien mostró una fuerte defensa en San Antonio.

Boston ha sido el mejor equipo defendiendo los bloqueos con balón durante el año natural, permitiendo solo 0,87 puntos por jugada en bloqueos directos, según Second Spectrum. Esta impresionante marca se debe en gran parte a la extraordinaria capacidad de este equipo para cambiar de asignación en un alto volumen sin terminar con desajustes.

Desde el 1 de enero, los Celtics han cambiado las “cortinas” contra el balón 673 veces, la segunda mayor cantidad de la NBA durante ese periodo, sólo por detrás de los Heat. Boston ha cedido sólo 0,83 puntos por jugada consecutiva al cambiar en 2022, la mejor marca de este tipo en la NBA.

Considere esta pregunta básica: ¿qué equipo tiene la ofensiva menos eficiente en la NBA en 2022?

No son los Oklahoma City Thunder. Los Thunder han anotado sólo 103 puntos por cada 100 desde el 1 de enero, lo que les sitúa en el puesto 30 de la liga. Es el equipo que juega contra Boston.

Los rivales de los Celtics están logrando sólo 100,9 puntos por cada 100 posesiones en 2022.

Udoka se ha asentado en un grupo titular que empareja a los alas superestrellas Jayson Tatum y Jaylen Brown con Horford y Smart junto con el centro Robert Williams III. Pocos pensaban que a Horford, de 35 años, le quedaba mucho en el tanque, pero ha jugado más de 1.500 minutos (el cuarto más del equipo) y ha proporcionado a Boston exactamente el tipo de liderazgo veterano que le ha faltado en su frontcourt.

El regreso de Horford y la llegada de Udoka también prepararon el terreno para la aparición de Williams, que proporciona a los Celtics uno de los centros defensivos más ágiles y versátiles de la liga. Es el tipo exacto de ancla en el medio que permite a un equipo cambiar tanto como lo hacen los Celtics, y su capacidad para interrumpir los tiros ya es de clase mundial. Williams ha limitado a los oponentes a un 37,8% de tiros como defensor más cercano. Es el más bajo de la NBA esta temporada y el segundo más bajo de las últimas cinco temporadas por cualquiera de los 847 jugadores que defendieron al menos 500 tiros.

Es el tercer jugador de la liga en tapones y el 14º en rebotes a pesar de jugar menos de 30 minutos por partido.

La combinación de la veteranía de Horford y la explosividad juvenil de Williams hacen de este frontcourt una de las mejores unidades de la liga, pero los dos jugadores no están solos.

Tatum, Brown y Smart también son fuertes y dispuestos. No hay ninguno pequeño o ligero. No hay defensores perezosos. La defensa del perímetro también es de élite, y la adición de White en la fecha límite sólo hace que Boston sea mejor.

Es fácil dejarse engañar por la clasificación, que muestra a Boston en el número 6 del Este, a sólo dos partidos del territorio de los playoffs. Pero los números subyacentes no dejan lugar a dudas de que este equipo es real y debe ser tomado en serio como una amenaza para ganar la Conferencia Este en la postemporada. Incluso teniendo en cuenta ese decepcionante comienzo, Boston está superando a los equipos en 5,3 puntos por partido, el mayor margen entre los equipos del Este.

Los Celtics tienen un récord de 19-6 cuando empiezan con su alineación preferida de cinco hombres (Horford se sentó en la derrota del domingo como parte de un plan para gestionar sus minutos después de jugar 37 la noche anterior).

En sus 322 minutos en la cancha juntos, los titulares de los Celtics están superando a sus oponentes en 26,6 puntos por cada 100 posesiones. Amigos, eso es ridículo. Ningún otro equipo titular con al menos 200 minutos juntos se acerca a eso. Es un grupo mejor que el de los Milwaukee Bucks (Giannis Antetokounmpo, Khris Middleton, Jrue Holiday, Bobby Portis y Grayson Allen), que tienen un +13,2. La mejor alineación de los Golden State Warriors cuenta con tres All-Stars (Stephen Curry, Draymond Green, Andrew Wiggins), y ni siquiera un tercio de lo que han hecho los titulares de los Celtics.

El modelo de proyección RAPTOR de FiveThirtyEight da a Boston un 30% de probabilidades de llegar a las Finales (mejor que cualquier otro equipo de la Conferencia Este) y un 18% de probabilidades de enarbolar la bandera del 18º campeonato de la NBA de la franquicia.

Aunque los números nos piden a gritos que prestemos atención a Boston, también lo hace la historia reciente. Tatum y Brown están entrando en su mejor momento, y Boston ya ha participado en tres de las últimas cinco Finales de la Conferencia Este (la primera de las cuales tuvo lugar antes de que Tatum estuviera en el equipo).