Astros se preparan para defender el título

Poco más de tres meses después de que la franquicia ganara su segundo título en seis años, Baker le dijo a su equipo que era hora de empezar de nuevo. El año pasado, Baker galvanizó a este grupo, que buscaba la reivindicación de levantar un trofeo de la Serie Mundial sin mancha por el escándalo de robo de firmas que pesaba sobre su título de 2017, y se dio a sí mismo la oportunidad de ganar su primer anillo de la Serie Mundial en 25 años como gerente.

Después de la reunión, se le preguntó cómo se sentía al comenzar su primera primavera como gerente de un equipo ganador de la Serie Mundial. “Esto es como un rey con su ejército a su alrededor”, dijo Baker bajo el sol de Florida. “Me gusta mi ejército, aunque soy Marine”.

Pero incluso cuando se reunieron por primera vez, no pasó mucho tiempo antes de que la conversación cambiara a 2023.

“Cuando dejas la temporada pasada con una nota tan positiva, es fácil volver y ver todas las caras sonrientes, pero en algún momento te das cuenta de que es el último año y tenemos que volver al trabajo”, dijo el senior Michael Brantley. “Sólo sé que aquí nunca somos complacientes”.

Ahora, mientras los Astros tratan de convertirse en los primeros campeones en años consecutivos de la MLB desde los Yankees de Nueva York de 1998-2000, es hora de una nueva misión, con algunas caras nuevas.

La incorporación más notable en el outfield está en la primera base, donde José Abreu toma el relevo tras firmar un contrato de tres años y 58,5 millones de dólares esta temporada baja. Abreu ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana con los Medias Blancas de Chicago en 2020 y lideró la liga en carreras impulsadas en 2019 y 2020. Es conocido como un líder en el clubhouse que prospera en situaciones de RBI, pero falta algo en su currículum: un título de Serie Mundial.

“En los últimos seis años, creo que los Astros de Houston han creado una gran cultura, una gran familia aquí y quiero ser parte de eso”, dijo Abreu después de firmar. “Y también, lo más importante, quiero ganar”.

Tener a un recién llegado de gran prestigio en busca de su primer título de Serie Mundial podría darles un nuevo grito de guerra en los próximos meses de la misma manera que ganar uno para Baker ayudó a impulsar al equipo el año pasado. El primer día, Abreu se hizo querer por sus nuevos compañeros de equipo, dando consejos de bateo a Álvarez, al receptor Martín Maldonado y a varios otros Astros en el clubhouse.

“A medida que avanza la temporada, encuentras cosas por las que jugar”, dijo Alex Bregman. “Cosas que son muy significativas para ti, muy significativas para tus compañeros de equipo. Definitivamente hay chicos aquí que no han ganado uno antes, como José. Me encantaría hacer eso por él”.

Yordan Álvarez estuvo de acuerdo.

“Desde el primer día que [Abreu] llegó aquí, una de las conversaciones que hemos tenido es que él quiere ganar un campeonato”, dijo Álvarez a través del intérprete del equipo. “Le dije que tomó la decisión correcta”.

Pero algunos de los desafíos que han hecho que las temporadas de campeonato consecutivas sean tan raras en los últimos años ya están surgiendo para los Astros esta primavera. Por tercera vez en cinco años, tienen un nuevo gerente general, después de que la confusión en el front-office que se enconó durante la carrera por el banderín de la temporada pasada resultó en que el gerente general James Click fuera reemplazado por Dana Brown.

Y Click no es la única salida notable. El as Justin Verlander firmó con los Mets de Nueva York este invierno, aunque los Astros creen que su profundidad de lanzamiento será capaz de compensar su pérdida. También tendrán que comenzar la temporada sin el abridor Lance McCullers Jr. que no pudo lanzar esta semana debido a una distensión muscular en el brazo de lanzar. Álvarez, candidato al MVP, también se perderá el inicio de los entrenamientos de primavera debido a una lesión en la mano sufrida la temporada pasada.

Sin embargo, a pesar de la historia reciente de los campeones defensores que se quedan cortos la temporada siguiente y los primeros obstáculos en el campo de Houston, el hombre que asumirá el papel de Verlander como el as de la rotación no carece de confianza en que los Astros jugarán en una tercera Serie Mundial consecutiva en octubre.

“No creo que sea tan difícil de lograr”, dijo Framber Valdez a través del intérprete del equipo. “Es algo que hemos hecho dos veces. Conocemos ese camino y lo que cuesta llegar hasta allí. Incluso cuando pasamos por momentos difíciles, sabemos lo que tenemos que hacer para llegar allí. No nos inquietamos en ese sentido”.

La experiencia que ha hecho habituales las postemporadas profundas en Houston es algo que el equipo cree que le ayudará a prepararse para los rigores de otra larga campaña. Ya lo han hecho antes, habiendo llegado a los playoffs en seis temporadas consecutivas.