Argumentos a favor y en contra de los Bengals

Los Bengalíes de Cincinnati llegan a la Ronda del Campeonato de la Conferencia en el papel de víctimas, a primera vista. Pero, no hay que dejarse engañar. Este equipo está esperando la oportunidad de pasar de presa a cazador, y cualquier momento de distracción servirá.

Cincinnati no ha jugado en un Juego de Campeonato de Conferencia en 33 años. Gran parte del éxito de los Bengals el próximo domingo contra los Kansas City Chiefs tendrá que ver con que la emoción de llegar allí supere la ansiedad.

Al mismo tiempo, Cincy juega por momentos como un equipo que no tiene nada que perder. ¿Por qué? Porque es el único de los cuatro equipos que quedan en la competición del que no se esperaba realmente que se viera aquí. Mientras mantengan esa mentalidad, los Bengals tienen todas las de ganar, incluso ante los intimidantes Chiefs.

Ha sido un largo camino para estos Bengals, desde la primera elección global del draft hace apenas tres años, hasta un Juego de Campeonato de Conferencia. Veremos si este camino todavía tiene algo que ofrecerles.

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Joe Burrow. El chico maravilla del gatillo ofensivo está replicando, por momentos, la magia que mostró como jugador universitario en Louisiana State hace apenas tres años, llevándolos al título nacional. Una buena parte del éxito se atribuye al talento puro, que ya sabíamos que posee. Obviamente, no habría sido la primera elección del draft sin él. Pero una parte crucial de lo que hace que Burrow tenga éxito tiene que ver con una mentalidad impenetrable y una confianza casi infinita en lo que hace. Es difícil vencer a alguien así, unido al hecho de que ha estado jugando muy bien.

Una de las claves para que los Bengals puedan superar a Kansas City tendrá que ver, obviamente, con limitar las oportunidades ofensivas de los Chiefs. No hay mejor manera de poseer el reloj de juego, que con un juego terrestre eficaz, y para fortuna de Cincinnati, tienen uno de los mejores corredores de la NFL. Mixon es un verdadero corredor de tres tiempos que no necesita ser reemplazado en los terceros tiempos. Por si fuera poco, es confiable con sus manos como receptor, y no le pide nada a nadie cuando se trata de protección de pases. El papel de Mixon será preponderante en el plan de juego de los Bengals, más allá del número de toques que reciba.

El grupo de receptores abiertos. Si hay un lugar en el roster donde el nivel de los Bengals supera con creces al de sus rivales en la rotación, es aquí. Claro, no hay nadie en Cincinnati con el tipo de elusividad de Tyreek Hill, que es el mejor de todos individualmente. Sin embargo, colectivamente es otra historia. El novato Ja’Marr Chase, Tee Higgins y Tyler Boyd ofrecen un nivel mucho más parejo entre las opciones uno-tres que los Chiefs, con los que vienen detrás de Hill. Eso significa que el rango disponible para Burrow en una jugada determinada puede ser más amplio, y hará difícil que la defensa rival se centre en un solo jugador.

Cincy tiró los dados la pasada temporada baja con Hendrickson. El equipo decidió no volver a firmar a su propio agente libre, Carl Lawson, un jugador probado en el esquema del club. En su lugar, apostaron por Hendrickson, un jugador que venía de una única temporada positiva con los New Orleans Saints, donde previamente pasó varios años como refuerzo. El movimiento funcionó. Hendrickson debe contarse entre las mejores contrataciones defensivas de la temporada, junto con DeVondre Campbell y Denico Autry, entre otros. Cualquiera que recuerde lo ocurrido en la última Super Bowl sabrá que la presión sobre Patrick Mahomes fue la clave de la victoria. Eso pone mucho peso sobre los hombros de Hendrickson para el domingo.

No, con puros goles de campo, los Bengals no van a ganar a los Chiefs en Arrowhead. Pero, está claro que Cincy parece haber encontrado una joya en el novato de quinta ronda. Los Bengals ya vencieron a los Chiefs una vez esta temporada, con McPherson pateando, y el chico respondió de nuevo justo en la Ronda Divisional, en una situación de mucha presión, con dos buenos goles de campo de más de 50 yardas. Si todo se reduce a las patadas de McPherson, los Bengals estarán tranquilos.

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Inexperiencia. Treinta y tres años es mucho tiempo. La última vez que los Bengals llegaron tan lejos en los playoffs, Joe Burrow tenía todavía ocho años, mientras que el entrenador jefe Zac Taylor tenía cinco. Por el contrario, el equipo contrario está jugando en su cuarto Juego de Campeonato de Conferencia de la AFC consecutivo en casa, un nuevo récord de la NFL, y ha aparecido en las dos últimas Super Bowls, ganando una y perdiendo la otra. El entrenador principal del equipo contrario tiene nueve apariciones en las Finales de Conferencia. La falta de experiencia de los Bengals puede causar nerviosismo, entre los entrenadores y los jugadores, que ocasiones errores insuperables.

Protección de pases. Nadie puede ignorar las nueve capturas que los Bengals permitieron a Burrow en la Ronda Divisional contra los Tennessee Titans. Sí, los Chiefs no tienen un Jeffery Simmons en sus filas, pero está Chris Jones, a un nivel similar o superior. Para ser justos, no todas las capturas fueron únicamente culpa de la línea ofensiva. En algunos casos, la jugada enviada carecía de una ruta de escape hacia donde Burrow pudiera lanzar rápidamente si era presionado de inmediato, y en otros, el propio Burrow retuvo el balón demasiado tiempo. Sea como sea, la protección de pases es un esfuerzo de equipo, y como equipo, Cincy falló fenomenalmente la semana pasada.

Puntos permitidos por partido. Sí, los Bengals se llevaron su primer título divisional en 2015, y llegaron a la última jornada de la temporada regular con la posibilidad, muy remota, de ocupar el primer puesto en la clasificación de la Americana. Pero desde un punto de vista puramente estadístico, Cincy no estaba necesariamente entre los mejores equipos de la liga. Aunque ocuparon el séptimo lugar de la NFL con 460 puntos anotados, fueron el número 16 en puntos permitidos en la temporada regular, con 376. En yardas, también hay cierta discordancia, entre el nº 13, con 6.145 yardas ganadas, frente al nº 18, con 5.964 yardas permitidas. Dicen que las estadísticas pasadas no juegan el día del partido, pero sirven para mostrar tendencias. Si KC hizo lo que hizo la semana pasada contra la mejor defensa de la liga, los elementos defensivos de los Bengals tendrán que prepararse para una tarde de miedo.

Secundaria defensiva. Los Bengals se situaron en el puesto número 20 de la NFL en cuanto a porcentaje de interceptación de pases contra los mariscales de campo rivales, con sólo un 2,1 por ciento. En cuanto a la presión sobre los mariscales de campo, se situaron en la mitad de la tabla, en el puesto 14, con un porcentaje de capturas del 6,1 por ciento en los dropbacks de pases contrarios. Eso teniendo en cuenta que se enfrentaron, entre otros, a quarterbacks como Ben Roethlisberger (dos veces), Baker Mayfield (dos veces), Lamar Jackson, Trevor Lawrence, Jared Goff y Teddy Bridgewater, a quienes no les fue bien en esas categorías en general a lo largo de la temporada. Sí, ya le ganaron a Mahomes una vez, pero el mariscal de campo de los Chiefs ha estado cuidando mejor el balón en las últimas semanas y está mostrando buena movilidad en el bolsillo. Si a eso le sumamos el hecho de mantener a raya a Hill y Travis Kelce, está claro que una secundaria defensiva sin grandes nombres reales tendrá mucho trabajo de cara a su próximo enfrentamiento.

Liderazgo defensivo. Cuando el partido pende de un hilo, los jugadores ofensivos de Cincy tienen claramente a alguien a quien mirar como la figura que, con su sola presencia, puede calmar los nervios del resto. Su nombre es Joe Burrow. ¿Quién es el jugador que cumple ese papel defensivamente? Seguro que Hendrickson es el mejor jugador de la unidad, pero eso no lo convierte automáticamente en la voz a la que hay que prestar atención, especialmente en su primer año en el club, apenas. Logan Wilson lideró el club en tackles, pero tampoco es exactamente un linebacker dominante. Tal vez, la mayor figura de liderazgo defensivo sea el safety Jessie Bates III, pero no estoy seguro. Todos los demás equipos en esta ronda tienen más de un jugador de este tipo, ya sea Tyrann Mathieu, Chris Jones, Aaron Donald, Jalen Ramsey, Eric Weddle, Fred Warner o Nick Bosa. ¿Quién es el jugador de ese calibre y peso para Cincy?