Ahora o nunca para los Pelicans
La noche del martes fue otro enigma en la Crescent City.
Los New Orleans Pelicans se enfrentaban a uno de sus partidos más importantes de la temporada, un duelo en casa contra Los Angeles Lakers sin LeBron James, y necesitaban una victoria. Los equipos estaban empatados en la clasificación, y una victoria de Nueva Orleans les habría dado una ventaja en la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste, empatando de paso la serie de la temporada con los Lakers.
La noche se había acabado nada más empezar. A los tres minutos de juego, los Lakers ganaban 14-0. Los Pelicans perdían por 35 puntos. Los Pelicans perdían por 35 puntos. Los Pelicans perdían por 35 puntos tras dos cuartos, la mayor desventaja al descanso en la historia de la franquicia. La ventaja de los Lakers creció hasta los 40 en lo que acabó siendo una derrota por 15 puntos para Nueva Orleans.
La derrota dejó a Nueva Orleans en el puesto 11 del Oeste, fuera de los playoffs, una posición desalentadora para un equipo que lideraba la Conferencia Oeste a finales de diciembre.
“Creo que cada derrota es preocupante en este momento teniendo en cuenta dónde estamos en la clasificación, teniendo en cuenta contra quién jugamos, equipos que están luchando por entrar”, dijo el base de los Pelicans CJ McCollum tras la derrota ante los Lakers. “Tenemos que tener un sentido de urgencia. Tenemos que empezar bien. Tenemos que competir. No podemos tener situaciones como esta, abajo desde el primer cuarto. Hace muy difícil volver y ganar”.
A los Pelicans sólo les quedan 13 partidos en el calendario para desarrollar esa sensación de urgencia, y los cuatro siguientes son todo lo atractivos que pueden ser a estas alturas de la temporada para un equipo que intenta ganar partidos y avanzar a los playoffs.
Nueva Orleans juega dos partidos fuera de casa contra Houston (17-52) y luego vuelve a casa para jugar contra San Antonio (18-51) y Charlotte (22-49). Estos equipos tienen el segundo, tercer y cuarto peor récord de la liga esta temporada, y New Orleans tiene un récord perfecto de 6-0 contra ellos esta temporada. Los Pelicans son uno de los cinco equipos que no han perdido contra ese trío y los Detroit Pistons, que tienen el peor récord de la NBA.
Pero a estas alturas de la temporada, las victorias no están garantizadas. Houston viene de ganar consecutivamente a los Boston Celtics y a los Lakers; los Spurs derrotaron la semana pasada a los Denver Nuggets, líderes del Oeste, y el miércoles estuvieron a punto de vencer a los Dallas Mavericks. Charlotte encadenó una racha de cinco victorias seguidas en el descanso del All-Star Game y venció a los New York Knicks a domicilio la semana pasada.
“El partido más importante es Houston [el viernes]”, dijo el martes el alero de los Pelicans Trey Murphy III. “Y eso es todo de lo que podemos preocuparnos ahora mismo. No voy a decir que no soy consciente de contra quién jugamos después de Houston porque es un viaje de dos partidos, pero al final del día, ese es el equipo en el que tienes que centrarte. No puedes tomarte a ningún equipo a la ligera”. .
Los Pelicans tienen el 11º calendario más fácil de la NBA, pero el equipo que les precede directamente en la clasificación, los Lakers, tiene el tercero más fácil. Los Mavericks, actualmente octavos en el Oeste, tienen el quinto calendario más fácil. Por lo tanto, los Pelicans no pueden permitirse regalar partidos que se espera que ganen.
Algunos jugadores de los Pelicans miran la pizarra cada noche. Otros sólo cuando juegan. También son conscientes de la magnitud de lo que tienen por delante.
“Tenemos que ganar todos los partidos, ese es nuestro objetivo”, dijo el martes el alero de los Pelicans Larry Nance Jr. “Cada uno de estos partidos, no podemos permitirnos perder. No podemos permitirnos el lujo de tomarnos una noche libre o un partido fácil.”
“Consistencia. Sencillez. Tenemos que ser consistentes”, dijo el miércoles el entrenador de los Pelicans, Willie Green. “Son 48 minutos de juego consistente. Cuando hacemos eso, no nos garantiza una victoria, pero tenemos oportunidades de ganar esos partidos. Cuando no lo hacemos, entonces no pinta muy bien para nosotros”.
El partido contra los Lakers no fue una excepción. Cuando los Pelicans jugaron contra los Oklahoma City Thunder el sábado pasado, un equipo con el que también estaban empatados, cayeron por detrás por dos dígitos en el primer cuarto en el camino a una derrota por 14 puntos.
Cuando se le preguntó por la inconsistencia, McCollum señaló varios factores, entre ellos las lesiones. Los Pelicans han superado a sus rivales por 60 puntos cuando McCollum, Zion Williamson y Brandon Ingram han compartido la cancha, pero ese trío ha jugado un total de 172 minutos juntos esta temporada, poco más del 5% del total de la temporada de los Pelicans.
