Se convirtieron en los primeros bates de los Dodgers

Mookie Betts todavía estaba en la lista de lesionados cuando inició la conversación más importante de la temporada 2022 de los Dodgers, acercándose al mánager Dave Roberts en el banquillo durante un partido de junio con una pregunta. “¿Qué vas a hacer con la alineación?”. Betts quería saber, refiriéndose a la disposición de los tres primeros bateadores en la alineación.

Al día siguiente, Roberts invitó a Betts, Trea Turner y Freddie Freeman a sentarse en las dos sillas y el sofá de su pequeña oficina en el Dodger Stadium, y les pidió su opinión. Los comentarios ayudaron a Roberts a diseñar lo que posiblemente sea la combinación 1-2-3 más efectiva para cualquier equipo, de todos los tiempos.

Esta es la idea central del análisis: con Betts como primer bate, Turner en el puesto número 2 y Freeman en el tercero, los Dodgers tienen tres jugadores que se ubican entre los 10 mejores del béisbol en WAR y, como señala Sarah Langs de MLB.com, esta sería la primera vez en la historia del béisbol que los tres mejores bateadores de cualquier alineación en particular logran eso juntos.

Estos son los resultados: en los 65 partidos desde que Roberts y el trío se pusieron de acuerdo en el orden de bateo, los Dodgers han promediado 5,8 carreras por partido y han ganado el 75,4% de sus encuentros; en una temporada completa, eso supone un ritmo de 122 victorias. Betts lidera la Liga Nacional con 110 carreras anotadas; tiene 34 jonrones. Turner ha anotado 90 carreras, ha conectado 20 jonrones y ha robado 24 bases. Freeman lidera las mayores con 181 hits, 45 dobles y un promedio de bateo de .329; ha anotado 104 carreras (segundo en la NL).

“Es notable de ver”, dijo Roberts por teléfono celular recientemente en su viaje al parque. “Con esos tres chicos, lo que me encanta de ellos es que les encanta jugar al béisbol; les encanta competir. En este juego, hay mucha autopromoción, pero con esos tres chicos, se trata de hacer lo que sea necesario para ganar el juego. Eso es algo que para mí, como gerente, se filtra en la casa club”.

Freeman a veces bateó en segundo lugar a principios de la temporada, y después de que Betts fue marginado a mediados de junio con una costilla rota, Turner sirvió como el primer bate. Bajo ese arreglo, la alineación de los Dodgers realmente comenzó a despegar, así que con el inminente regreso de Betts, tenía curiosidad por saber qué pensaba Roberts sobre la parte superior de la alineación. Esta era una pregunta, pensó Roberts, que requería una conversación con el trío, juntos. “Porque se han ganado ese derecho”, dijo.

Betts mencionó a los otros tres en la sala que se consideraba a sí mismo como un tipo que anotaba carreras: llegar a la base, estimular la acción con su velocidad, tal vez conectar jonrones. “Mookie sentía que su ADN era el de un anotador”, recordó Roberts.

La autoevaluación de Turner fue similar; les dijo a los demás que sentía que encajaba mejor como un tipo que genera carreras llegando a la base, desafiando a la defensa y presionando a los lanzadores. “Escuchando a Trea, es bueno bateando 1-2”, dijo Roberts.

Freeman se describió a sí mismo como alguien que impulsa carreras y se sentía cómodo bateando en la mitad del orden. Roberts recordó que le preocupaba la protección de la alineación: tener un bateador diestro efectivo detrás de él, para disuadir a los mánagers rivales de traer constantemente zurdos para enfrentarse a Freeman. Hablaron de la continua evolución del receptor diestro Will Smith en el puesto de limpieza; este año, Smith tiene un porcentaje de bateo de .392 y un porcentaje de bateo de .451 contra zurdos.

De esta manera, Roberts resolvió la colocación de Betts, Turner y Freeman, quienes presentan dilemas inmediatos para los lanzadores y los receptores. Con Turner y Freeman bateando detrás de Betts, los lanzadores pueden verse más obligados a atacar a Betts en la zona de strike: la tasa de strikeout en el primer lanzamiento que está viendo este año, 62,9%, es la segunda más alta de su carrera. Un efecto secundario, sin embargo: Betts ya ha establecido un récord personal de jonrones. Como señaló Roberts, los veteranos que batean regularmente en el mismo lugar pueden ser más consistentes, sabiendo qué tipo de bateo pueden esperar de quienes los rodean. Puede ser que con Turner y Freeman detrás de él, Betts pueda atacar con más compromiso y, de hecho, este año está bateando el 69% de los lanzamientos que le lanzan en la zona, fácilmente la tasa más alta de su carrera.

Del mismo modo, Turner está bateando en el mayor porcentaje de lanzamientos en la zona de la historia, el 74,4%. Freeman ha tenido 629 apariciones en el plato esta temporada, y ha habido un corredor en base el 45% de las veces, generalmente Betts y/o Turner. En esos bateos, Freeman está bateando .366, con un OPS de 1.025. A su ritmo actual, Freeman terminaría la temporada con 323 apariciones en el plato con corredores en base, la mayor cantidad en su carrera.

Cada uno de ellos es un excelente jugador y probablemente prosperaría independientemente de la alineación, por supuesto. Freeman y Betts han ganado premios de MVP y parece probable que ganen la entrada al Salón de la Fama. Si Turner continúa con su trayectoria actual, en la que podría terminar su carrera con más de 2.000 hits, 250 jonrones y 400 robos, será al menos un candidato al Salón de la Fama. Pero juntas, estas piezas han encajado perfectamente, en la alta calidad constante de los bateos y los resultados, en los tres primeros puestos del orden.

Como señala Langs, los mejores tríos de compañeros en las alineaciones generalmente se han separado. Babe Ruth bateaba tercero, Lou Gehrig cuarto y Tony Lazzeri sexto. En los Bravos de 1966, Felipe Alou abrió, Henry Aaron bateó tercero y Joe Torre cuarto. En los Reds de 1976, Pete Rose abrió, mientras que los futuros miembros del Salón de la Fama Joe Morgan, Johnny Bench y Tany Pérez batearon en los puestos 3, 4 y 5. En 1979, sus compañeros de equipo Willie Wilson, George Brett y Darrell Porter batearon primero, tercero y cuarto, respectivamente, y terminaron así en la clasificación WAR.

Pero las alineaciones en su mayoría se construían con una filosofía diferente en esos días, con los gerentes a menudo optando por utilizar un jugador de bateo más ligero en el puesto número 2, para tocar o avanzar a los corredores. El pensamiento colectivo de los entrenadores ha cambiado, por supuesto, a un simple mantra de tratar de conseguir que los mejores jugadores tengan el mayor número de apariciones en el plato durante una sola temporada. Así, Aaron Judge ha sido casi siempre el primer bate o el segundo de los Yankees este año. Cuando Roger Maris conectó 61 jonrones en 1961, bateó en tercera posición la mayor parte de la temporada, con Mickey Mantle como hombre de limpieza.

La alineación de Roberts refleja el pensamiento de esta generación. Tres grandes bateadores, dispuestos en la parte superior del orden de bateo, bateando primero, segundo y tercero: la mejor combinación 1-2-3 de esta temporada, y quizás de todas las temporadas.