Orioles se han convertido en el equipo más caliente del mundo

Era el 18 de septiembre de 1999. El jugador de mayor edad en la lista actual de los Orioles tenía 9 años. La mayoría tenía 5 o 6 años.

Sí, hace tiempo que los Blackbirds no son la comidilla del béisbol, al menos por algo más que perder 100 partidos, una dudosa hazaña lograda por los O’s en cada uno de los últimos tres años consecutivos, a veces insoportables. (Estamos hablando de temporadas de 162 partidos, ya que la temporada 2020 fue acortada por el COVID).

Pero esa racha podría llegar a su fin en 2022, gracias a una racha muy diferente a la de este año.

“Han pasado cinco años más o menos”, dijo uno de los tipos más veteranos en un uniforme de los Orioles, Trey Mancini, sobre la última vez que los O’s tuvieron algún tipo de racha ganadora sostenida. “Uno se olvida de cómo es”.

Los Orioles reciben recordatorios a diario. La última celebración llegó el miércoles, cuando ganaron su 45º partido de la temporada, una victoria por 7-1 sobre los Cachorros de Chicago (el año pasado, los O’s ganaron su 45º partido el 8 de septiembre). Esto elevó su racha de victorias a 10 y su récord por encima de .500 por primera vez este año. Es la última vez en una temporada que tienen un récord ganador desde 2017.

Justo antes de la barrida de la serie más reciente, el gerente Brandon Hyde indicó que su teléfono ha estado sonando, ya que amigos de toda la liga comparten su entusiasmo por su equipo.

“Escucho a ex Cachorros, a otras personas de la oficina frontal y a todos mis amigos”, dijo Hyde, quien fue el entrenador de banca de los Cachorros de Chicago cuando llegaron a la postemporada en cuatro años consecutivos la década pasada. “Están contentos por mí y por nuestro equipo y por leer algo positivo que sale de Baltimore, donde ha sido difícil a lo largo de los años”.

Cuando Hyde fue contratado para dirigir la reconstrucción de los Orioles en 2019, el equipo había terminado en el último lugar las dos temporadas anteriores. Habían ganado solo 47 juegos el año anterior, su total más bajo desde que se mudaron a Baltimore en 1954.

Hyde sabía en qué se estaba metiendo. Aun así, no fue fácil.

“No, no, no, no”, dijo Hyde con una sonrisa. “Ese primer año aquí en Baltimore, muchas cosas me sorprendieron porque estaba muy acostumbrado a ganar durante los últimos cuatro años”.

Parece que finalmente está dando sus frutos. Ocho partidos por debajo de 500 el 1 de junio, Baltimore ha tenido un récord de 23-14 desde entonces. El equipo no ha perdido un partido desde el 2 de julio. Baltimore es sólo el cuarto equipo en la historia de la liga en ganar al menos 10 seguidos después de terminar la temporada anterior con el peor récord de la liga.

Lo están haciendo en el montículo, donde tienen el segundo mejor ERA de la Liga Americana (3,17) durante la racha, y lo están haciendo en el plato, a veces de forma dramática. Los Orioles están bateando .366 con dos outs y corredores en posición de anotar. Y ganaron tres juegos consecutivos después de estar abajo en la novena entrada o más tarde por primera vez desde 1979.

“Tuvimos dos derrotas difíciles en Minnesota justo antes de esta racha y nos recuperamos después de eso”, dijo Mancini. “Pero en esos partidos, seguimos siendo competitivos. Nos miramos en el espejo y vimos que nos desarrollamos como equipo. Estamos jugando bien contra buenos equipos todo el año”.

El entrenador de la banca, Fredi González, dijo que podía decir en las primeras semanas de la temporada que algo se sentía diferente, señalando una victoria en la serie de mediados de abril contra los Yankees. Nadie en la organización sabía con certeza qué pasos darían los Orioles en 2022, especialmente en el cargado Este de la Liga Americana, pero estaban decididos a no ser más una presa fácil.

“Cuando jugamos contra los Yankees, jugamos duro”, dijo González. “Y ahora, cuando nos ven venir, saben … que va a ser una batalla. Competimos con los grandes, día tras día. Esas primeras series marcaron la diferencia”.

Las primeras victorias sobre Nueva York e incluso Tampa Bay marcaron el tono dentro del vestuario para lo que los Orioles están haciendo ahora. Hyde da crédito a su personal de lanzamiento por ser los que marcan la diferencia. Es un grupo de castoffs que lo están logrando – habiendo aterrizado en Baltimore después de ser cortados, liberados o simplemente marginados por otros equipos.

“Es un grupo de chicos que quieren demostrar que les queda algo en el tanque”, dijo el derecho Austin Voth. “Es hora de que salgan aquí y actúen y demuestren que pueden lanzar en esta liga”.

Voth es uno de esos chicos, ya que fue reclamado el mes pasado de los Nationals, donde tenía un ERA de 10,13 en 19 partidos esta temporada. Ha disputado ocho partidos con Baltimore, incluidos cinco como titular, y nunca se ha visto mejor, con un ERA de 3,80 y un WHIP de 1,266.