Que hizo que Braves volvieran a jugar como campeones

Cuando su equipo perdió los dos primeros partidos de una serie contra los Diamondbacks de Arizona para cerrar mayo, los Braves habían caído cuatro partidos por debajo de .500 y Snitker decidió que había que hacer algo.

“Estaba dando vueltas en la cama, sin dormir”, recordó. “Entonces empecé a tomar algunas notas en mi habitación de hotel y necesitaba ponerme al frente de ellas. No éramos nosotros mismos.

“Recibía mensajes de texto: ‘¿Vas a explotar a estos tipos? No. Los jugadores no responden a eso”.

Así que Snitker consultó con su entrenador de banquillo, Walt Weiss, y decidió que tenían que actuar ya, convocando una reunión a puerta cerrada en el clubhouse de los visitantes mientras sus jugadores entraban en el Chase Field de Phoenix enfrentándose a una posible barrida.

“Snit no se va a poner delante del clubhouse a despotricar”, dijo Weiss. “Fue un mensaje muy simple”.

El mensaje: relajarse. Las consecuencias: 14 victorias consecutivas.

Cuando los Braves finalmente perdieron por primera vez este mes el viernes, habían recortado la ventaja de los Mets en la División Este de la Liga Nacional de 10½ juegos a 5½. Han pasado de estar a 4½ juegos de un puesto de comodín a tener el cuarto mejor récord de la Liga Nacional.

“Un evento no hace que se consigan 14 victorias”, dijo el nuevo primera base de los Braves, Matt Olson. “Pero fue agradable escuchar a Snit subir y decir a todos que se relajen un poco. No estábamos jugando un gran béisbol en cuanto al conjunto, así que fue una reunión del tipo ‘respira hondo’.”

Algo de esto parecía bastante familiar: los Braves tuvieron un comienzo lento similar hace una temporada y finalmente ganaron un campeonato, convirtiéndose en el primer equipo en llegar a la Serie Mundial después de no tener un récord ganador hasta el 6 de agosto, según Elias Sports Bureau.

De hecho, Snitker reconoce que ganar ese título de 2021 podría haber tenido algo que ver con el lento comienzo. Una temporada que se extendió hasta noviembre, seguida de un invierno de apariciones y campañas publicitarias y más compromisos de tiempo que vienen junto con ser campeones, sin mencionar un paro laboral que duró hasta marzo, podría haber pesado en los jugadores. El béisbol no ha coronado campeones consecutivos en más de dos décadas, y el lento comienzo de los Braves sólo amplificó las conversaciones sobre la resaca de la Serie Mundial.

“Tardas un mes en sentirte normal. Te lleva mucho tiempo”, dijo Snitker. “No sé si resaca es la palabra correcta. El esfuerzo estuvo ahí, pero hay un efecto de una larga y profunda carrera de playoffs.”

El tercera base Austin Riley añadió: “No sé si hay resaca. Estábamos poniendo mucha presión en nosotros mismos para hacer demasiado. Cosas que estaban un poco fuera de nosotros”.

El resurgimiento de los Braves ha llegado en ambos lados de la pelota. A partir del 1 de junio, el OPS del equipo de Atlanta, de .870, es el tercero en las mayores y sólo los Yankees tienen más jonrones que los 39 de los Braves. Mientras tanto, el ERA de 3,61 del personal de lanzamiento es el séptimo en el béisbol durante ese tramo. Conseguir ese tipo de contribución será aún más crucial a medida que el calendario aumenta en intensidad con series contra los Gigantes de San Francisco y los Dodgers de Los Ángeles esta semana.

En la temporada baja, Snitker estudió el desgaste físico y la presión mental que puede suponer intentar repetir en un equipo. Tomó notas de un equipo que sí ganó títulos consecutivos: los Blue Jays de Toronto de 1992-93.

“Creo que tenían 14 chicos nuevos el segundo año”, dijo Snitker. “Recuerdo la racha de 14 años que tuvimos [en la década de 1990]. Creo que había 10 tipos nuevos cada año.

“No vas a copiar esto”.

Desde el comienzo del invierno, los Braves tenían claro que no lo iban a intentar: una combinación de movimientos de la temporada baja hizo que el equipo finalmente dijera adiós a Freddie Freeman y hola a Olson.

La llamada al vestuario de Snitker se produjo el 1 de junio, después de que los Braves perdieran su segundo partido de la serie ante los Diamondbacks en entradas extra la noche anterior. A partir de ahí, el cambio fue total. Primero, el equipo ganó la final de la serie contra los Diamondbacks. A continuación, se barrió a los Rockies, los Athletics, los Pirates y los Nationals. Dieciséis días más tarde, Atlanta finalmente perdió, cayendo dos de tres ante los Cubs durante el fin de semana.

“Hemos alcanzado un ritmo”, dijo el jardinero Adam Duvall. “Todo el mundo está haciendo su trabajo. Todo el mundo está contribuyendo … A veces es bueno reunirse y asegurarse de que todo el mundo está trabajando en la misma dirección.”

“Sólo hay ciertas cosas que puedes controlar”, dijo el novato Spencer Strider. “Cuando llamas la atención sobre las cosas, las conviertes en una prioridad. No hubo pánico ni gran urgencia por cambiar la forma en que estábamos trabajando.”