Al Horford hacia sus primeras Finales
El momento en que Billy Donovan supo qué tipo de competidor es Al Horford sigue tan claro en su memoria como si hubiera ocurrido esta semana y no hace 20 años.
“Nunca lo olvidaré”, dice Donovan, el entrenador de los Chicago Bulls que entrenó a Horford en la Universidad de Florida.
Donovan estaba inmerso en una batalla de reclutamiento para fichar a Horford, entonces un prospecto de Michigan muy valorado, y fue a verle jugar en el Adidas Big Time Tournament de Las Vegas.
Los Michigan Mustangs de Horford habían hecho, según sus palabras, una carrera “improbable” hasta el partido por el campeonato, en el que se enfrentaron a los Atlanta Celtics, uno de los mejores equipos de la AAU jamás reunidos, con las futuras estrellas de la NBA Dwight Howard y Josh Smith. Los Mustangs perdieron por 20 puntos.
“Fue uno de esos partidos reñidos”, dice ahora Horford, “pero ellos fueron el mejor equipo”.
Donovan, sin embargo, recuerda el partido por otra razón.
“Estoy en el gimnasio, saliendo de la cancha para irnos”, dice Donovan, “y [Horford] estaba en un lado de las gradas, solo, llorando”.
“Pensé: ‘¿Sabes qué? Aquí hay un chico, de 17 años, que se preocupa por ganar’. No puedo expresar lo suficiente sobre él. De eso se trata”.
Horford, que abandonó el TD Garden el miércoles por la noche tras ayudar a los Boston Celtics a ganar el tercer partido y tomar una ventaja de 2-1 en la serie sobre los Golden State Warriors de cara al cuarto partido de las Finales de la NBA
“Lo recuerdo muy vívidamente”, dice Horford. “Para mí, soy un gran competidor. La gente lo canaliza de diferentes maneras. Pero odio perder, y es algo que realmente me motiva”.
“[Donovan] compartió ese momento conmigo hace años…. Estamos hechos así. Odiamos perder y hacemos todo lo posible por ganar”.
Los dos seguirían ganando muchos partidos juntos. Donovan no sólo ganó esa batalla de reclutamiento, sino que él y los Gators de Horford fueron el último equipo que repitió como campeón nacional, en 2006 y 2007.
Si avanzamos en su carrera de 15 años en la NBA, Horford está ahora a dos victorias de su primer campeonato en su primera aparición en las Finales.
Sin embargo, a estas alturas de la temporada pasada, Horford estaba sentado en casa, viendo los playoffs por televisión y preguntándose si lo que está viviendo en la actualidad sería alguna vez una realidad.
“Miraba las fotos en mi teléfono [para ver] exactamente lo que estaba haciendo en ese momento”, dijo Horford tras la victoria de Boston en el séptimo partido contra los Miami Heat en las Finales de la Conferencia Este. “Siempre miro hacia atrás y veo dónde estaba día a día”.
El futuro de Horford en la NBA antes de volver a los Celtics no podía ser más turbio. Hace dos temporadas, fue despojado de la titularidad de los Philadelphia 76ers. Le siguió un traspaso a los Oklahoma City Thunder y una temporada perdida en OKC (la primera vez que se perdió los playoffs en 14 temporadas); los dos años que le quedaban de contrato dejaron su situación en el limbo.
Horford no sabía si seguiría en los Thunder o si estaría en algún lugar con posibilidades de ganar, pero ha aprovechado al máximo el salvavidas que le han lanzado los Celtics, el equipo que dejó en la agencia libre hace tres años.
“Es especial estar con ellos y poder ayudarles y ser parte de esto”, dijo Horford tras ese séptimo partido. “Estoy muy agradecido de estar en esta posición”.
