Posibilidades de los Celtics contra el Miami Heat

Los Miami Heat convirtieron una desventaja de ocho puntos al medio tiempo en una victoria de 11 puntos en el Juego 1 sobre los Boston Celtics para tomar una ventaja temprana en las Finales de la Conferencia Este de 2022, y buscan tomar una ventaja de dos juegos el jueves en casa en el Juego 2.

Las lecciones del Juego 1 son sencillas: si los Celtics se quedan cortos, Jimmy Butler y los Heat, primeros cabezas de serie del Este, son los favoritos de la serie (lo que no era el caso hace tres días según las casas de apuestas de Las Vegas). Con Al Horford y Marcus Smart, el actual Jugador Defensivo del Año, ausentes de la rotación de Boston, Miami tiene la mejor defensa de esta serie, y la debilitada y fatigada rotación de Boston podría ser su defecto fatal.

Al principio del primer partido, las cosas parecían bien para Boston, pero el partido dio un giro drástico en el tercer cuarto. En la primera mitad parecía que Jayson Tatum y Robert Williams podían conseguir cualquier tiro que quisieran, pero cuando sonó la chicharra final, Bam Adebayo y la defensa de Miami cambiaron el guión y devolvieron el orgullo defensivo a los Heat.

Si hay una estadística que capta lo drástico que fue el cambio de rumbo en el primer partido, es ésta: Boston anotó 42 puntos en la pintura en la primera mitad y sólo seis después del descanso. Esa caída de 36 puntos está empatada con la mayor cantidad en un partido de la NBA, de temporada regular o de playoffs, en las últimas 25 temporadas. Después de encestar 21 de 28 tiros en la pintura en la primera mitad, los Celtics sólo encestaron 3 de 12 tiros en la segunda.

¿Qué ocurrió? La defensa de élite de Miami despertó, el cansancio de Boston por su agotadora serie de siete partidos contra Milwaukee se hizo sentir, y los Celtics simplemente no pudieron igualar la intensidad de los Heat en la recta final. Al final del partido, los Heat habían bloqueado 12 tiros, empatando el récord de la franquicia en los playoffs y recordándonos a todos que el complejo industrial Adebayo-Butler es capaz de reducir cualquier ataque de la NBA a un desastre.

En el frente de las superestrellas, el Juego 1 fue definido por Butler superando a Tatum cuando más importaba. Con ambos grupos titulares en juego al inicio del tercer cuarto, Butler y Miami superaron a Boston por 23-2 y alcanzaron un nivel de intensidad y competencia en ambos extremos de la cancha que Tatum y sus compañeros simplemente no pudieron igualar.

Butler le robó el balón a Tatum tres veces en el primer partido, lo mantuvo en 2 de 6 tiros como su principal defensor, y su exquisito juego de dos vías provocó la feroz carrera del tercer cuarto que convirtió la modesta ventaja de Boston en el descanso en una victoria de los Heat. Si Butler puede ganar este enfrentamiento de forma consistente en esta serie, eso es un buen presagio para Miami en el futuro, especialmente si los Celtics están escasos de personal.

Tatum anotó 21 puntos en la primera mitad, incluyendo 16 en la pintura. Sin embargo, en la segunda mitad, sólo encestó 1 de 7 y no tuvo puntos en la pintura. También tuvo seis pérdidas de balón en la segunda mitad, ya que Butler robó el espectáculo, una vez más guardando su mejor trabajo para los momentos más importantes en los escenarios más grandes de la liga.

El Butler de los playoffs es un jugador diferente. Considere estas dos estadísticas:

• Durante la temporada regular, Butler no tuvo ningún partido de 40 puntos. Pero durante los playoffs de 2022, ya tiene tres en 11 partidos, incluyendo el Juego 1 de esta serie.
• Butler tiene un plus de 13,0 por partido en esta postemporada. Es la mayor cantidad de cualquier jugador en los playoffs de este año y la quinta más alta en una sola postemporada en los últimos 25 años (mínimo cinco partidos).

En la victoria por 11 puntos en el Juego 1, Miami superó a Boston por 25 puntos en los 41 minutos de Butler; Boston superó a Miami por 14 en los siete minutos que Butler descansó.

Butler es el jugador más importante de esta serie a medida que avanza. Si puede hacer lo que hizo en el primer partido, los Heat ganarán la serie. Si los Celtics pueden frenarlo como hicieron con Kevin Durant en la primera ronda, pueden ganar la contienda.

Boston no pudo mantener a Butler alejado del aro y lo envió a la línea 18 veces. Eso no puede continuar si los Celtics quieren ganar. Pero sin Horford y Smart, es justo preguntarse si es posible frenar a Butler a estas alturas.

Los Celtics se fueron a los vestuarios en el descanso en buena forma, pero cuando volvieron tras el partido, las buenas vibraciones se habían esfumado y se impuso una cruel realidad: su mermada plantilla tenía una debilidad clave, los Heat la encontraron en la recta final y la explotaron una y otra vez.

Con Smart fuera, la ofensiva de pick-and-roll de Erik Spoelstra persiguió, atacó y expuso implacablemente la incapacidad de Payton Pritchard para defender al candente Butler en el último cuarto. Normalmente, Pritchard no estaría en la cancha en el momento crítico, pero con Smart fuera, estaba y se convirtió en un jugoso objetivo para Butler.

Pritchard fue el defensor protector de 13 pantallas con balón en el último cuarto (11 de las cuales fueron dirigidas por Butler con el balón), la mayor cantidad por cualquier jugador de los Celtics en un cuarto esta postemporada. Según el seguimiento de Second Spectrum, los Celtics permitieron 2,0 puntos por cada selección directa en estas jugadas, lo cual es una eficiencia ridícula para cualquier acción de media cancha, y también una prueba de que el regreso de Smart es vital para que Boston avance en esta serie.

El entrenador Ime Udoka tiene que encontrar mejores opciones defensivas contra Butler y encontrar la manera de que otros miembros de la ofensiva de los Heat hagan jugadas en su lugar.

Los Celtics no estarían en las finales del Este sin Smart y Horford, así que no es razonable esperar que ganen esta serie sin ellos. Las lesiones son un hecho en la postemporada, pero también suelen ser la causa de la derrota. Las estadísticas de Pritchard lo demuestran.

Smart y Horford lideran la mejor defensa de Boston, y aunque los números de Butler merecen respeto pase lo que pase, es imposible no preguntarse cómo se verían contra una defensa de los Celts totalmente equipada.

¿Podría Butler haber jugado con Smart en la segunda parte de la misma manera que con Pritchard? Por supuesto que no, pero el punto permanece: Miami probablemente ganará esta serie si Boston no puede frenar a Butler, y los Celtics no pueden hacerlo con sus reservas.

Si hay dos estadísticas a vigilar en los próximos partidos, es un simple par de números: ¿cuántos minutos pueden jugar Smart y Horford? La respuesta podría determinar no sólo la eficacia de Butler en esta serie, sino también quién levantará el primer trofeo Bob Cousy de la Conferencia Este de la NBA la próxima semana.