Encuesta NBA MVP: Nikola Jokic, Joel Embiid

La temporada pasada, Nikola Jokic, de los Denver Nuggets, superó al pívot de los Philadelphia 76ers Joel Embiid en las últimas semanas de la temporada regular de la NBA para ganar el premio al Jugador Más Valioso, ya que las lesiones de Embiid y del alero de Los Ángeles Lakers LeBron James despejaron el camino para que Jokic se convirtiera en el primer pívot en ganar el premio desde Shaquille O’Neal en el año 2000.

Al finalizar la temporada regular 2021-22, parece que Jokic lleva la delantera en la carrera por repetir el premio.

Después de que Jokic terminara justo por detrás de Embiid en la anterior edición de la encuesta a mediados de febrero, el cuatro veces All-Star obtuvo 62 de los 100 votos del primer puesto en la tercera y última encuesta de ESPN sobre el MVP, lo que da a Jokic una clara, aunque estrecha, ventaja sobre Embiid y el ala-pívot de los Milwaukee Bucks Giannis Antetokounmpo, el último jugador en ganar premios MVP consecutivos.

Para medir la situación de la carrera a menos de dos semanas de la temporada regular, ESPN pidió a 100 miembros de los medios de comunicación que participaran en una encuesta informal que imita la votación de los premios de postemporada. Para que la votación fuera lo más realista posible, hubo al menos dos votantes de cada uno de los 28 mercados de la liga, así como una muestra de periodistas nacionales e internacionales. Los votos se recogieron desde el jueves hasta el sábado.

Al igual que en la votación oficial de final de temporada de la NBA, se pidió a los votantes que presentaran una papeleta de cinco jugadores y los resultados se tabularon utilizando el sistema de puntuación de la liga: 10 puntos por cada voto del primer puesto, seguidos de siete puntos por el segundo puesto, cinco puntos por el tercero, tres puntos por el cuarto y un punto por el quinto.

Jokic terminó a la cabeza con esos 62 votos de primer lugar y un total de 860 puntos, seguido por Embiid, que obtuvo 29 votos de primer lugar y 719 puntos totales, y Antetokounmpo, que obtuvo nueve votos de primer lugar y 593 puntos totales. Fueron los únicos jugadores que figuraron en las 100 papeletas y los únicos que recibieron un voto para el primer puesto.

Jokic, Embiid y Antetokounmpo se han separado tan claramente del resto de los jugadores que han obtenido 291 de los 300 votos de primer, segundo y tercer puesto de la encuesta (Antetokounmpo obtuvo seis votos de cuarto puesto y Jokic tres de quinto). Ningún otro jugador fue nombrado ni siquiera en la mitad de las votaciones.

Tras las tres selecciones unánimes estaba el base de los Memphis Grizzlies Ja Morant, que terminó con 103 puntos totales y recibió uno de los dos votos de segundo puesto registrados para alguien que no fuera Jokic, Embiid o Antetokounmpo (el otro lo recibió el escolta de los Phoenix Suns Devin Booker). El alero de los Boston Celtics Jayson Tatum fue quinto con 93 puntos, el escolta de los Dallas Mavericks Luka Doncic fue sexto con 87 puntos y Booker séptimo con 82. Morant, Tatum y Booker fueron los únicos jugadores que recibieron votos para el tercer puesto fuera de los tres primeros.

Tras liderar la primera edición de la encuesta esta temporada, el base de los Golden State Warriors Stephen Curry terminó octavo con 34 puntos, seguido por el alero de los Brooklyn Nets Kevin Durant (13) y el base de los Suns Chris Paul (siete).

James, el actual máximo anotador de la NBA, que no recibió ni un solo voto en ninguna de las dos primeras encuestas, obtuvo un cuarto puesto y dos votos de quinto lugar para terminar 11º con cinco puntos, seguido por el base de los Chicago Bulls DeMar DeRozan y el base de los Atlanta Hawks Trae Young.

Al margen de la entrada de James en escena, la atención se centra en la parte superior de la votación, donde Jokic volvió a obtener una ligera ventaja de cara a las últimas semanas de la temporada, después de que él y Embiid estuvieran prácticamente empatados hace seis semanas.

Básicamente, la diferencia esta vez es que Jokic se llevó 16 de los votos del primer puesto que obtuvo Embiid en la anterior encuesta y volvió a aparecer en las cinco papeletas que le dejaron fuera en esa ronda de votaciones.

Todavía queda más incertidumbre en esta carrera de la que suele haber en esta época del año. Muchos votantes señalaron lo difícil que les resultaba elegir qué camino tomar, tanto entre el posicionamiento de los tres primeros clasificados como del cuarto y quinto.

Y aunque el líder en la versión final de esta encuesta de opinión ganó el premio al MVP de la liga los últimos cuatro años, hay razones para creer que Jokic todavía tiene trabajo que hacer para asegurar su segundo premio consecutivo.

La votación de este año se asemeja más a la de 2017, el primer año en que se realizó esta encuesta de opinión. En la votación final de ese año, el entonces base de los Houston Rockets, James Harden, tenía una ventaja igualmente estrecha sobre el entonces base de los Oklahoma City Thunder, Russell Westbrook, a falta de unas pocas semanas, pero Westbrook se hizo con el MVP al convertirse en el primer jugador desde Oscar Robertson en 1961-62 en promediar un triple-doble en una temporada.

Debido a lo reñidas que están las carreras en ambas conferencias, es probable que el lugar que ocupen Jokic y Embiid en la tabla de clasificación influya en la elección del MVP.

Los Nuggets de Jokic ocupan el sexto lugar en la Conferencia Oeste, dos partidos por delante de los Timberwolves de Minnesota, séptimos, y medio partido por detrás de los Jazz de Utah, quintos. Los tres votantes que colocaron a Jokic en el quinto lugar destacaron la posición de su equipo en la clasificación como un factor que contribuyó.

En la Conferencia Este, los 76ers de Embiid y los Bucks de Antetokounmpo están en un tope de cuatro equipos cerca de la cima, ambos a un juego del sembrado número 1, Miami Heat.

Jokic promedia 26,3 puntos, 13,6 rebotes y 8,0 asistencias por partido, situándose en el 12º, 2º y 8º puesto, respectivamente, y es el único jugador entre los 12 primeros en las tres categorías. Embiid está promediando 29,9 puntos, 11,4 rebotes y 4,2 asistencias mientras busca convertirse en el primer pívot que lidera la NBA en anotación desde O’Neal en el año 2000. Antetokounmpo está promediando 29,7 puntos, 11,6 rebotes y 5,8 asistencias.

Los tres han destacado ante diversos retos esta temporada. Jokic ha jugado prácticamente toda la temporada sin las otras dos estrellas del equipo, Jamal Murray y Michael Porter Jr. Embiid tuvo que liderar a los 76ers a través de la montaña rusa que fue la saga de Ben Simmons, mientras que Antetokounmpo ha navegado por Milwaukee a través de una serie de lesiones de colaboradores clave, sobre todo el centro Brook López.

La incertidumbre en la parte superior de la boleta es probable que se extienda al resto de la lista también: los Grizzlies anunciaron el jueves que Morant se perderá la mayor parte de las dos últimas semanas de la temporada regular con dolor de rodilla.

Mientras tanto, Tatum y Doncic han sido dos de los mejores jugadores en dos de los mejores equipos de la liga en los últimos meses, mientras que Booker ha recibido mucho apoyo por cómo lideró a los Suns con Paul marginado durante más de un mes debido a una lesión en el pulgar antes de su regreso a finales de la semana pasada. Los tres podrían superar fácilmente a Morant en la recta final.

Todo ello deja la mesa preparada para un final de temporada regular frenético, con mucho que jugarse, tanto a nivel de equipo como individual.