Contendientes en MLB que hicieron grandes mejoras

Al principio, la pelota saltó dentro del guante de Josh Donaldson, pero cuando se derramó en el suelo a su derecha, formó en voz alta una conocida palabrota de cuatro letras. Luego, Donaldson se agachó de nuevo en un campo de prácticas en el complejo de entrenamiento de primavera de los Yankees de Nueva York, su lenguaje corporal implorando al instructor invitado Willie Randolph que bateara otro grounder.

Los Yankees necesitan que Donaldson lo haga bien este año, al igual que necesitan que todos los miembros de su renovada defensa sean productivos. La base de fans de los Yankees ha estado clamando por mejoras que coincidan con las de los rivales de división, grandes movimientos con grandes nombres. En cambio, lo que la oficina delantera ha estado apostando, y apostando fuertemente, es que el equipo podría mejorar significativamente a través de una amplia actualización de su defensa.

Los titulares posteriores al cierre han estado dominados por estrellas como Freddie Freeman y Carlos Correa que finalmente aterrizan en nuevos hogares, y los mega-acuerdos realizados por Oakland. Sin embargo, dentro de la letra pequeña de las transacciones, algunos clubes han mejorado aparentemente elementos cruciales de sus respectivos equipos.

Bravos de Atlanta: Bullpen
Debido a que los Braves pasaron parte de la temporada baja ajustando el tamaño de sus anillos de campeón, es fácil olvidar el desastre que fue el bullpen de Atlanta durante gran parte de la temporada pasada. El mandato del grupo de propietarios de reducir la nómina afectó al cuerpo de relevistas más que a cualquier otro equipo, con la salida del cerrador Mark Melancon después de que los Braves no pudieran conseguir un contrato de 3 millones de dólares por él. El bullpen de Atlanta se estabilizó a finales de año, con Will Smith dominando las tres rondas de la postemporada, lanzando 11 entradas cerradas y acumulando seis paradas.

Los Braves han reconstruido su grupo de relevistas esta temporada baja, firmando a Kenley Jansen por 16 millones de dólares en un contrato de un año, y a Collin McHugh por 10 millones de dólares en dos años. Además, Atlanta volvió a firmar a Darren O’Day. “A nuestro lado derecho le faltaba un poco de profundidad”, dijo el entrenador de lanzadores de los Braves, Rick Kranitz, la semana pasada. “Sabíamos que necesitábamos solidificar eso, y entonces BANG, Alex sortea tanto a Kenley como a Collin”.

Jansen tuvo una buena temporada para los Dodgers el año pasado, recuperando la velocidad y el movimiento en su recta de corte, un lanzamiento que lanzó el 58,1 por ciento de las veces, según Fangraphs. McHugh fue excepcional la temporada pasada para los Rays, que crearon lo que parecía ser un papel perfecto para el diestro: nunca lo utilizaron en días consecutivos, en su lugar le dieron varios días de descanso entre apariciones que generalmente iban de tres a nueve. Las salidas de McHugh cerraron el año con 74 ponches y sólo 12 bases por bolas y tres jonrones en 64 entradas.

Los Braves también traen de vuelta a los zurdos Smith, Tyler Matzek y AJ Minter, y al derecho Luke Jackson, que registró un ERA de 1,98 el año pasado.

“Cuando tienes tantos tipos de calidad en un bullpen”, dijo Kranitz, “no tienes que utilizar en exceso tu bullpen. No tienes que confiar en los mismos tipos día tras día”.

Yankees de Nueva York: Defensa
Los Yankees no contrataron a uno de los shortstops de élite en la agencia libre. No consiguieron a los mejores lanzadores titulares disponibles. No pudieron superar la oferta de los Braves y conseguir a Matt Olson en su lugar, y nunca se acercaron a un acuerdo por el tipo que Olson suplantó, Freddie Freeman. No gastaron dinero como lo hicieron los Mets este invierno. Por lo tanto, toda la charla entre los enojados fanáticos de los Yankees es lo que los Yankees no hicieron.

Tomando prestada la forma abreviada de los libros de resultados, los Yankees de 2021 lograron 18 dobles jugadas de 6-4-3 (del shortstop a la segunda base a la primera) y esa fue la menor cantidad en las mayores.

Los jugadores de campo de los Yankees tuvieron menos-54 carreras defensivas salvadas (DRS) la temporada pasada. Esa fue la peor cifra de las ligas mayores. Tuvieron calificaciones negativas de DRS en cada uno de los cuatro puestos del cuadro, en el receptor y en el campo izquierdo y derecho. Sus jardineros centrales tuvieron las mejores métricas de DRS, con un cero colectivo.

Ha habido una revisión completa desde el pasado mes de julio en el grupo, y si Donaldson y su nuevo shortstop Isiah Kiner-Falefa juegan a sus estándares recientes, el lado izquierdo de la caja podría ver una mejora de alrededor de 30 carreras salvadas por la defensa en esos dos puntos solamente. (Hembekides señala que 10 DRS suelen valer una victoria adicional).

Randolph habló el otro día de lo mucho más seguro que se ha visto Gleyber Torres desde que pasó del shortstop a la segunda base. Anthony Rizzo, uno de los mejores titulares defensivos de la última década, ocupará ese puesto durante una temporada completa. Además, los Yankees sacrificaron el potencial ofensivo de Gary Sánchez en el canje Donaldson/Kiner-Falefa, e irán con dos receptores que dan prioridad a la defensa. (Por ahora, los Yankees también podrían apuntar al catcher de los Cubs Willson Contreras en algún momento de los próximos meses).

Los Yankees no tienen una rotación profunda. No tienen una alineación tan profunda como, por ejemplo, los Dodgers.

Pero deberían atrapar la pelota mucho mejor.

Tigres de Detroit: Defensa

Detroit dio un gran paso adelante en la primera temporada de AJ Hinch como mánager, pero los evaluadores contrarios hablaron en octubre de que la organización necesitaba mucha ayuda defensiva. Sólo los White Sox y los Yankees tuvieron menos carreras salvadas por la defensa la temporada pasada, un síntoma de los problemas en el medio. En respuesta, los Tigres gastaron 140 millones de dólares en Javier Báez para que ocupara el puesto de shortstop, y en su lugar consiguieron al catcher Tucker Barnhart, dos veces ganador del Guante de Oro.

“El año pasado éramos buenos provocando [oportunidades] de doble juego”, escribió Hinch en un mensaje de texto, “pero no tanto en nuestro porcentaje de conversión. Báez nos hace mejores de inmediato: su percepción posicional, y su presencia, han sido notables.

“Había escuchado todo sobre la perspicacia beisbolera de Javy, pero verlo en el día a día ha sido bienvenido. Barnhart tendrá un impacto similar en nuestros lanzadores”.

Los Ángeles Angels: Bullpen
De acuerdo, has oído hablar de cómo los Angelinos han estado tratando de mejorar su pitcheo, y el hecho es que la última victoria del equipo en la postemporada llegó cuando Shohei Ohtani tenía 15 años. Pero el equipo podría tener algo de profundidad para respaldar la rotación después de gastar unos 100 millones de dólares en relevistas, mucho más que cualquier otro equipo: 58 millones de dólares para volver a contratar a Raisel Iglesias, 17 millones de dólares para el zurdo Aaron Loup, 14 millones de dólares en el derecho Ryan Tepera, 6,75 millones de dólares en Michael Lorenzen y 3,75 millones de dólares para Archie Bradley.

Las grandes inversiones de dinero en el bullpen están llenas de riesgos, y cada nuevo relevista de los Angelinos podría estar en la pendiente descendente de su respectiva carrera. Pero el grupo también podría ser mucho mejor, ya que los Angelinos aspiran a recuperar a Mike Trout en la postemporada.