Minnesota Timberwolves, Anthony Towns

ESTABA OSCURO en el avión de los Minnesota Timberwolves cuando despegó de San Antonio la noche del 14 de marzo con destino a Minneapolis. Pero no estaba especialmente tranquilo.

No había ninguna posibilidad de que eso ocurriera por el partido que acababa de disputar el pívot estrella Karl-Anthony Towns, que había anotado 60 puntos, la cifra más alta de su carrera, en una victoria contra los Spurs para continuar la racha de Minnesota tras el All-Star Game.

Todo el viaje desde el estadio hasta el aeropuerto había sido una especie de fiesta del equipo, con el veterano base Patrick Beverley enviando a todos los jugadores, entrenadores y miembros del personal a la parte trasera del autobús del equipo para, en sus palabras, “dar la mano a la grandeza.” Cuando el equipo llegó a la terminal, Beverley se aseguró de que nadie bajara del autobús antes que Towns para que pudieran aplaudirle mientras caminaba por el pasillo.

Después de todo lo que ha pasado Towns -la muerte de su madre, Jackie, y de otros siete miembros de su familia a causa del COVID-19 y su propia batalla contra el virus que le dejó hospitalizado- el tres veces All-Star quería compartir el momento con los compañeros de equipo que le ayudaron a superarlo.

“Si he aprendido algo en mi vida, es que nada está garantizado. Así que siempre trato de decirle a la gente: ‘Oye, te aprecio o te agradezco'”, dice Towns.

Después de que todos subieran al avión, Towns se levantó para dirigirse al equipo:

“Sólo quería decir, y lo digo de corazón, que no hubiera querido hacer este partido de 60 puntos con nadie más que con vosotros”.

“Mis hermanos. Os agradezco que hayáis hecho esto tan especial”.

El equipo volvió a aplaudirle, con la emoción desbordada por todos ellos, hasta que por fin llegó el momento de atenuar las luces de la cabina y despegar.

Towns se puso un sombrero y un par de auriculares, con la esperanza de calmarse y tal vez echar una siesta en el vuelo de vuelta a casa.

Comenzó a escudriñar los cientos de mensajes de texto que había recibido después del partido de amigos de la liga y miembros de la familia que lo habían visto desde lejos. Entonces empezó a escribir…

“Estaba tan concentrado en el momento que busqué el número de mi madre para enviarle un mensaje”, dice Towns.

A mitad del texto, se contuvo y comenzó a llorar.

“Este era un momento para nosotros”, dice Towns. “A ella le habría encantado”.

HAN PASADO casi dos años desde la muerte de Jacqueline Cruz-Towns, y aunque hay menos momentos así que antes, el dolor nunca está lejos. Mientras las lágrimas brotan de sus ojos, Towns se baja el sombrero y se cubre la cara.

No se puede estar cerca de Towns, o verle jugar durante esta resurgente temporada de los Timberwolves, que han ganado 11 de 15 desde el parón del Partido de las Estrellas y están en el séptimo puesto de la Conferencia Oeste, sin pensar en la carga que ha llevado.

La muerte de su madre por COVID-19 fue tan pública, tan desgarradora, siempre en el punto de mira.

Tuvo que hacer el duelo con el mundo mirando, mientras intentaba mantener a su familia unida, ser el líder de los Timberwolves a través de un escándalo que llevó al despido del presidente del equipo, Gersson Rosas, y mantener un nivel de juego estelar en la cancha.

Tras la muerte de Jacqueline, Towns dice que lo primero que encontró fue canalizar su dolor en el baloncesto.

“Fue como… me volvía loco y ponía toda esa energía en mi juego, pero cuando buscaba que el baloncesto me diera esa energía, no la tenía.

“Mi madre era el propósito de que yo incluso jugara al baloncesto”, dice. “Así que cuando ella falleció, tuve que volver a encontrar un propósito. Tuve que encontrar la razón por la que quería ir cada día y someter mi cuerpo, mi mente y mi espíritu a todo este estrés. ¿Por qué iba a hacer esto?

“Me llevó tiempo y mucha autorreflexión”.

ES EN ESTE punto de la historia de Towns cuando la gente suele dividirse en dos grupos: los que han perdido a alguien tan cercano como Towns y entienden el dolor que ha experimentado, y los que no.

Los que no lo han hecho pueden intentar comprenderlo. Pero Towns descubrió que simplemente no pueden relacionarse de la misma manera, por muy buenas intenciones que tengan.

Towns explica que la pérdida de un padre no se maneja. Sólo se aprende a sentirla, a honrarla y, con el tiempo, a abrazar nuevas cosas que te hagan sentir bien de nuevo. Pero el duelo nunca desaparece.

Towns se ha rodeado inadvertidamente de personas que han experimentado el dolor como él. Su agente, Jessica Holtz, perdió a su madre cuando tenía 9 años. El entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, perdió a su madre de cáncer hace unos años. Su novia, Jordyn Woods, perdió a su padre por un cáncer de páncreas en 2017.

“Algunos días siguen siendo muy difíciles para mí”, dice Woods. “Y así será toda tu vida. Cuando pierdes a un padre, es así. Hay momentos, como cuando anota 60 o gana el concurso de tres puntos (en el Partido de las Estrellas de la NBA) en los que probablemente la única otra persona en la que podía pensar y con la que quería estar era su madre, que era su mayor apoyo.”

Woods, modelo y actriz que ha aparecido en varios programas de televisión, y Towns fueron amigos durante años antes de empezar a salir. Se conocieron a través de amigos comunes en Los Ángeles, se unieron en un juego de cartas UNO competitivo y construyeron el tipo de amistad que se convirtió en un romance profundo y solidario con el tiempo.

“Diría que éramos los mejores amigos. Y entonces su madre falleció y algo cambió”, dice Woods. “Cuando pasas por muchas cosas con alguien, puedes relacionarte a un nivel más profundo porque yo perdí a mi padre cuando tenía 19 años”.

Woods empezó a pasar más tiempo con Towns en Los Ángeles y Minneapolis. Cuando no estaba con él, se encontraba siguiendo sus partidos por televisión o en un rastreador de partidos. Estudiaba los enfrentamientos antes de los partidos y la hoja de estadísticas después.

“Ni siquiera sabe jugar, pero viene y me dice: ‘Oye, he visto este vídeo en Twitter. Creo que deberías verlo. Este tipo hizo esta jugada'”, dice Towns. “Ahora es una locura que a mi chica le guste el baloncesto tanto como a mi madre.

Ayudó que en las primeras etapas de su romance, la gente en Minnesota no se entrometiera ni los acosara como los paparazzi en Los Ángeles.

“Es decir, he estado en Target con Jordyn Woods teniendo peleas de Jedi, sacando legítimamente espadas láser de la sección de juguetes y corriendo por ahí, y nadie nos paró”, dice Towns. “La gente nos vio y nunca pensó nada o no quiso ser grosera”.

ESA NOCHE, FINCH no vio a Towns llorar en el avión del equipo. Pero el entrenador jefe de segundo año notó algo diferente en él.

“Se pasó la mayor parte del vuelo caminando de un lado a otro, hablando con la gente”, recuerda Finch. “Obviamente estaba emocionado después de esos 60 puntos, pero probablemente estaba buscando ese toque humano, esa interacción humana”.

“Habiendo perdido yo mismo a un padre, tienes esos momentos especiales y quieres compartirlos con las personas más significativas de tu vida, pero esas personas ya no están ahí. Eso tiene que ser algo muy agridulce”.

Es imposible entender los lazos que se han desarrollado entre Finch y su pívot superestrella sin empezar por la empatía que han mostrado el uno por el otro.

Para Finch, la empatía que Towns mostró hacia él cuando se hizo cargo por primera vez en febrero de 2021 marcó la pauta de todo lo que ha seguido.

“Fue el primero en llamarme cuando me ofrecieron el trabajo”, recuerda Finch. “Básicamente me dijo que haría todo lo que necesitara que hiciera. Fue muy acogedor, siempre me apoyó, incluso antes de conocerme o saber algo de mí. Su enfoque de la situación fue probablemente tan importante como cualquier otra cosa. Y no tuvo que hacerlo. Podría haber sido mucho más cauto, pero no creo que sea así en su corazón. Creo que es una persona abierta, cálida, acogedora, genuina y cariñosa”.

Como todo el mundo en el mundo del baloncesto, Finch sabía que Towns había perdido a su madre el año anterior y que eso le había afectado profundamente. También sabía, por su propia experiencia, lo mucho que se tarda en procesar algo así.

“Entré en su vida en un momento en el que, obviamente, estaba tratando de superarlo, más que nada”, dijo Finch. “Y yo estaba tratando de establecer una relación con él como entrenador, pero al mismo tiempo tratando de entender todo lo que había pasado. Y no sólo, obviamente, la pérdida de su madre, sino también el lado del baloncesto. Tenía que entender el trauma del baloncesto, por así decirlo”.

El trauma del baloncesto que describe Finch: cinco entrenadores en las primeras seis temporadas de Towns; la muerte en 2015 del ex presidente de operaciones de baloncesto de los Wolves, Flip Saunders, que había reclutado a Towns apenas unos meses antes; una reputación baloncestística mermada por las fallidas asociaciones con Andrew Wiggins, Jimmy Butler y Tom Thibodeau; la venta de la franquicia en 2021; el escándalo que derribó a Rosas en vísperas del campo de entrenamiento y dio paso a otra administración; y todo ello sin contar con que era el mejor jugador y lideraba un equipo que había acumulado un porcentaje medio de victorias de apenas el 39% durante esos primeros seis años.

“Hubo muchas circunstancias que hicieron que Minnesota fuera más un ‘reality show’ que un equipo de baloncesto”, dijo Towns.

“Pero creo que ahora estamos incorporando la parte de baloncesto”.