James usó el fin de semana para alertar a Lakers

Los Ángeles Lakers podrían tener que negociar por LeBron James este verano.

James, claramente, se ha sentido ofendido por la dirección de los Lakers dos veces en las últimas dos semanas. Primero, cuando la gerencia decidió no hacer intercambios antes de la fecha límite del 10 de febrero después de que él había presionado por algo tanto públicamente como en privado. Más exactamente, era lo que él esperaba. Y segundo, cuando el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, se excedió al anunciar que James estaba bien con el status quo, cuando una fuente dijo a ESPN que no había autorización previa de James.

Desde entonces, LeBron ha estado golpeando las puertas del equipo con sus características maniobras pasivo-agresivas, tanto en las redes sociales como en las ruedas de prensa. Luego se volvió agresivo-agresivo durante el fin de semana del All-Star en una entrevista con The Athletic en la que dejó caer líquido inflamable sobre un concepto previamente burbujeante de que podría montar un último regreso para los Cleveland Cavaliers antes de retirarse.

Independientemente de cómo James, de 37 años, pretenda dar forma a esas declaraciones en el futuro (se cuidó de matizarlas hasta cierto punto), se sabe que es un maestro a la hora de operar con los medios de comunicación que, mientras estaba en Cleveland, hablaba con un reportero que conoce bien. LeBron sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Lo mismo que estaba haciendo la semana pasada, a raíz de la inacción de la fecha límite de comercio, cuando habló de cómo su reciente lesión de rodilla probablemente le molestaría para el resto de la temporada. La rodilla es seguramente un problema, pero James también estaba sentando las bases para darse opciones dependiendo de cómo se desarrolle el resto de la temporada para los Lakers (27-31).

Lo que está haciendo James tiene probablemente un objetivo principal: forzar a los Lakers a actuar este verano. Ha querido hacerlo bien y ahora lo está haciendo con fuerza.

No se trata de dejar Los Ángeles, eso no es algo que James quiera hacer. Ni siquiera se trata de jugar con su hijo. Bronny, de 17 años, tiene un mínimo de dos años fuera de la NBA, si es que es capaz y está preparado a esa edad. Hay mucho baloncesto para rato y, como ha demostrado James esta temporada, todavía hay gasolina en el depósito para gastar antes de preocuparse por ese sueño.

James nunca se ha preocupado por las selecciones del draft, presentes o futuras. Ha tenido un interés ocasional en el desarrollo de jóvenes compañeros de equipo, adoptando algunos a lo largo de los años. Pero nunca ha tenido problema en despedirse de ellos si se convierten en monedas de cambio que le acerquen más rápido a un trofeo de oro. Cualquier joven de su lista que piense lo contrario no ha investigado.

Uno juega para el presente y siempre quiere ganar el campeonato en la temporada en la que está. No se llega a ocho finales de la NBA consecutivas, 10 de ellas en un lapso de 13 años, mientras se cambia de equipo tres veces, centrándose sólo en el largo plazo. James exige que sus equipos funcionen así, lo aporta cada día y espera que todos los demás lo hagan también. Eso incluye absolutamente a la dirección.

Ahora es cuando sería prudente pensar en el invierno de 2018, cuando James estaba frustrado con un equipo mediocre de los Cavs. Se había negado a extender su contrato el verano anterior cuando un acuerdo por Paul George estaba sobre la mesa. El dueño del equipo de Cleveland, Dan Gilbert, respondió accediendo a la demanda de intercambio de Kyrie Irving, resolviendo un acuerdo centrado en una selección del draft y no en jugadores como James había dejado claro que quería.

Había una negación plausible, pero a mediados de enero James empezó a jugar bajo una forma de protesta. Todo el mundo en el equipo lo sabía y estaba claro que si te fijabas bien, el pie de James no pisaba el acelerador. Gilbert y el director general de los Cavs, Koby Altman, se encontraban en una encrucijada y sabían que había muchas posibilidades de que James se fuera en la agencia libre, pero aún tenían el resto de la temporada.

Finalmente, Gilbert y Altman se dieron cuenta de que no tenían otra opción. James era un activo irremplazable; una vez que se fuera, nunca habría otro. Así que, el día antes de la fecha límite para los intercambios, hicieron varias operaciones. Esa noche, Altman se reunió con James antes del partido y le dijo que al día siguiente iban a negociar por cuatro nuevos jugadores y que habían decidido utilizar su elección de primera ronda de ese año para hacerlo. Era la séptima primera ronda que intercambiaban en las cuatro temporadas que James había regresado.

Esa noche, un enérgico James puso fin a su presión con una obra maestra de 37 puntos, 10 rebotes y 15 asistencias que incluyó una canasta sobre la bocina final para ganar el partido contra los Minnesota Timberwolves. Lo remató con un movimiento para su personal Salón de la Fama pasivo-agresivo, dando la espalda a Isaiah Thomas mientras cargaba la cancha en la celebración. James nunca quiso que los Cavs firmaran a Thomas y ya sabía que sería traspasado al día siguiente.

Los Cavs consiguieron cuatro jugadores de rol en la fecha límite, pero ese no era el verdadero premio. Esa noche, los miembros de la oficina principal se miraron entre sí y se dieron cuenta de que lo que realmente habían negociado era James. El jugador tuvo una de las mejores postemporadas de su carrera profesional, anotando dos veces y ganando dos partidos 7, uno de ellos fuera de casa, para llegar a su octava final consecutiva.

Los Lakers estuvieron involucrados en todo eso, se metieron en esos intercambios con los Cavs y los utilizaron para conseguir el espacio de tope salarial para firmar a James el verano siguiente y conseguir su elección de primera ronda.

Ahora puede que tengan que recordarlo.

Después de que los Lakers ganaran el título en 2020, James extendió su contrato dos temporadas hasta 2023. Debido a las reglas en torno a esa extensión, James no pudo obtener una opción de jugador en el acuerdo. Es la primera vez que no ha tenido la opción de terminar un contrato antes de tiempo desde que estaba en su acuerdo de novato hace casi dos décadas.

Ni siquiera era un problema cuando se anunció el acuerdo, pero ahora es una circunstancia afortunada. Los Lakers tendrán este verano sin tener que preocuparse de que James llegue a la agencia libre y verlos trabajar antes de decidir si vuelve a firmar.

Pero nada es gratis. El 4 de agosto es el primer día en que James puede volver a extender su contrato. Los Lakers probablemente le ofrecerán una. Y James tendrá algunas exigencias antes de aceptar.

Los Lakers tienen una nómina defectuosa, sí, y James jugó un papel importante en su elaboración, pero eso no significa que no esté dispuesto a divorciarse de ella. Si Russell Westbrook recoge su propia player option, tendrá un contrato a punto de expirar por 47 millones de dólares.

Después de sólo poder canjear su elección de primera ronda de 2027, que los Lakers decidieron no canjear en la fecha límite en parte porque todavía deben dos futuras primeras rondas del acuerdo con Anthony Davis, las reglas permitirán a los Lakers canjear su elección de 2029.

Ser agresivo y seguir hipotecando el futuro será doloroso y arriesgado. Pero James está dejando claros sus sentimientos: no le importa. Si lo hacen, conseguirán algo más que nuevos jugadores, mantendrán a James profundamente involucrado.

Eso es algo a lo que ningún equipo ha podido decir que no.