Dónde está el australiano y los 76ers?
Simmons vive a unos 15 minutos del cuartel general del equipo y, como miembro del mismo, es libre de trabajar allí cuando quiera.
Pero esta no era una noche cualquiera. Era una noche de partido, y los Sixers estaban en medio de una importante jornada en casa, en el Wells Fargo Center de Filadelfia. Pero en lugar de estar en la cancha con sus compañeros de equipo cuando terminaron 12-3 en enero y estaban a medio juego del primer lugar en la Conferencia del Este, Simmons estaba a 20 minutos de distancia, entrenando con su personal, tratando de estar listo en caso de que sea negociado a un nuevo equipo.
Según todos los indicios, se encuentra en una gran forma física. Pero según fuentes cercanas a Simmons y dentro de la organización de los Sixers, sigue diciendo al equipo y a quienes le representan que no está mentalmente preparado para volver a la cancha. Ni ahora ni nunca en Filadelfia.
Han pasado siete meses desde que pidió a los Sixers que exploraran un intercambio por él y casi cuatro meses desde que regresó a Filadelfia. No ha participado de forma significativa en un entrenamiento o incluso en una sesión de cine desde entonces. Simplemente ha estado allí: en cuerpo pero nunca en espíritu.
Ha trabajado por separado con su propio grupo de entrenadores, según fuentes cercanas a Simmons. Ha organizado sus propios entrenamientos con jugadores locales. Ha levantado pesas en un gimnasio local abierto al público en general. Ha visto a su propio terapeuta, pero no ha compartido información sobre su tratamiento con el equipo. Vive en la casa de Moorestown, Nueva Jersey, que puso en el mercado hace meses.
Todo lo que ha hecho ha sido al margen de los Sixers. Pero ahora, a poco menos de dos semanas de la fecha límite de negociación del 10 de febrero, Ben Simmons vuelve a ejercitarse en las instalaciones. No hay ningún motivo oculto. Cuando está vacía, la pista de entrenamiento de los Sixers es probablemente el lugar más seguro para Simmons. Todos los demás lugares en los que se ha ejercitado acaban filtrándose. Y hasta que sea traspasado, sus allegados dicen que no quiere atención. Nada de cámaras de teléfonos móviles. Nada de multitudes.
El acontecimiento más reciente que le hizo volver a las instalaciones de los Sixers, según una fuente, fue cuando se publicó en las redes sociales una foto suya jugando al 5 contra 5 con chicos de la zona y ex jugadores de la NBA como Dion Waiters y Dionte Christmas en el Cherry Hill High School East (N.J.).
La imagen no se hizo viral. Sólo apareció en las historias de Instagram de un ex jugador de la Universidad de Temple llamado Semaj Inge, que tiene 3.187 seguidores.
Pero Simmons la vio y supo que era cuestión de tiempo que los curiosos o el circo la volvieran a escudriñar.
CUANDO ESTE PROBLEMA comenzó el verano pasado, nadie en ninguno de los dos bandos pensó que iba a durar tanto ni que iba a costar tanto a ninguna de las partes.
Ha pasado tanto tiempo que es fácil olvidar lo que inició el enfrentamiento en primer lugar. Hace catorce meses, hubo discusiones con Houston para intercambiar a Simmons por la entonces estrella de los Rockets James Harden. Luego vino su colapso en los playoffs en el séptimo partido contra los Atlanta Hawks en junio, y los comentarios críticos después del partido del entrenador Doc Rivers y de Joel Embiid.
Hay más, si alguien necesita un recuento completo: desaires pasados que se han magnificado con el tiempo.
Según fuentes cercanas a Simmons, está molesto porque Embiid pareció culparle de la pérdida de los playoffs de la temporada pasada, cuando Simmons no culpó a Embiid de su mala actuación en los playoffs contra los Toronto Raptors en 2019. Está frustrado porque Rivers no fue a verlo mientras entrenaba en Los Ángeles el verano pasado.
Simmons no discute que no respondió cuando Rivers le envió mensajes de texto y lo llamó varias veces durante el verano para pedirle que lo viera. Pero en retrospectiva, Simmons cree que Rivers y los Sixers podrían haber hecho más, como presentarse en un conocido gimnasio del Valle de San Fernando donde estaba entrenando.
También es escéptico, dicen fuentes cercanas a él, sobre la voluntad del presidente de operaciones de baloncesto de los Sixers, Daryl Morey, de negociar con él debido a su anterior persecución de Harden, que podría convertirse en agente libre este verano. Simmons sería el mejor jugador que los Sixers enviarían en cualquier teórico intercambio. Y le molesta que la organización le multe tan duramente después de que planteara la salud mental como un problema a su regreso.
Rich Paul, el agente de Simmons, había pasado semanas en otoño intentando convencer al tres veces All-Star de que volara de vuelta a Filadelfia como muestra de buena fe.
Simmons no quería ir bajo ningún concepto.
Pero según fuentes con conocimiento de la conversación, Paul le dijo a Simmons que aunque entendía que no estaba mentalmente preparado para entrar en la cancha, debido a los cuatro años que le quedaban de contrato, simplemente no tenían ninguna ventaja si no volvía al menos al equipo.
Simmons dijo que lo entendía. Y cuando su hermano mayor, Sean Tribe, estuvo de acuerdo con Paul, se tomó la decisión de volar de vuelta a Filadelfia. Para Simmons, fue un gran gesto de buena fe. Para los Sixers, fue una sorpresa (nadie les dijo de antemano que Simmons iba a venir), y lo menos que podía hacer un jugador con contrato.
Siempre se debatirá sobre las intenciones del regreso de Simmons al equipo. Hay personas de ambos bandos que creen que estaba abierto a volver a jugar con los Sixers en ese momento. También hay escépticos que piensan que sólo fue una maniobra diseñada para mitigar los millones que seguiría perdiendo.
Sea como fuere, el regreso no salió bien.
Se sintió ofendido, según fuentes cercanas, porque los Sixers le siguieron multando por no jugar en el último partido de pretemporada, incluso después de que acudiera corriendo al estadio antes del comienzo del encuentro. La buena fe que creía estar demostrando no había sido apreciada.
En los días siguientes, las reuniones de Simmons con la dirección y el personal del equipo fueron breves e improductivas, según las fuentes. Pero finalmente, Simmons se sinceró y dijo a la dirección, los entrenadores y los compañeros de equipo que no se sentía mentalmente preparado para jugar. El equipo cambió inmediatamente su postura para apoyarle. Tobias Harris habló públicamente de lo importante que fue para Simmons confiar en sus compañeros de equipo. Embiid incluso dijo al público del Wells Fargo Center en la noche de apertura que “os pido que sigáis apoyándonos a nosotros y a nuestro compañero Ben porque sigue siendo nuestro hermano.”
Pero la buena voluntad no duró mucho. Simmons rechazó los servicios de salud mental ofrecidos por el equipo y en su lugar dijo a los Sixers que estaba viendo a un profesional de la salud mental que había encontrado a través de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto, pero que no se sentía cómodo compartiendo los detalles.
Los Sixers estaban en una posición difícil. Es una práctica habitual que los jugadores vean a sus propios especialistas, fuera de los médicos del equipo. Pero también es una práctica habitual que los médicos externos informen al equipo de sus recomendaciones de diagnóstico y tratamiento.
Todo llegó a un punto de ebullición el 19 de octubre. Simmons tenía previsto hablar con los medios de comunicación después del entrenamiento. Era una obligación contractual y Simmons había aceptado. Sin embargo, no se preparó con el personal de relaciones públicas del equipo, con el que hasta entonces había tenido una buena relación. En su lugar, discutió lo que pensaba decir con los miembros de su equipo. Según fuentes cercanas a Simmons, su mensaje sería sencillo:
No estoy en un buen momento mental. No me siento cómodo jugando en este entorno y estoy deseando cambiar de aires”.
Pero Simmons nunca transmitió ese mensaje. Ese mismo día, Rivers le pidió que participara en un ejercicio de entrenamiento. Simmons se negó y fue rápidamente enviado a casa. Poco después, fue suspendido por conducta perjudicial para el equipo.
SIMMONS HA PERDIDO más de 19 millones de dólares en multas desde que comenzó la temporada (cada partido perdido le cuesta 360.000 dólares). No ha cobrado una nómina desde los 8,25 millones de dólares (el 25% de su salario de 33 millones de dólares) que se le debían el 1 de octubre. Cada dos semanas, el equipo le envía una notificación con una explicación de todas las multas que ha acumulado por su falta de rendimiento en lugar de un salario de 1,375 millones de dólares. Al final de la temporada, si no juega con los Sixers ni con ningún otro equipo, Simmons podría perder otros 12 millones de dólares.
Es una cantidad asombrosa de dinero. Todos los implicados asumen que este problema se resolverá finalmente en el arbitraje. Pero las personas cercanas a Simmons, que ha ganado más de 60 millones de dólares a lo largo de su carrera, insisten en que su decisión de exigir un traspaso y no jugar hasta que sea traspasado nunca ha tenido una motivación económica. Quiere empezar de cero, lejos de una franquicia para la que ya no se siente cómodo jugando.
“Nos importa un bledo el dinero”, dice una fuente cercana a Simmons. “No se trata de eso. Es difícil que la gente lo entienda. Pero si crees en lo que haces y que esta no es la situación adecuada para ti, y estás intentando llegar a un lugar mejor, el dinero no importa. Obviamente es un golpe financiero. Pero te adaptas”.
Otra fuente cercana a Simmons, dijo: “Es fácil saber cuando alguien está herido cuando tiene una escayola en el brazo. Pero esto es salud mental. No siempre se puede ver. Pero pregúntate, ¿cuántas personas perderían un dólar por esto? Eso debería decírtelo todo”.
Para Filadelfia, el estancamiento es perjudicial de otras maneras: el potencial de desperdiciar una de las mejores temporadas de la carrera de Embiid, el actual favorito para ganar el MVP.
