Suns se volvieron aún más peligrosos
“Hay gente”, dijo Jack al grupo, “que no cree que hayamos merecido llegar a la final”.
Los tres primeros rivales de los Suns en los playoffs, Los Ángeles Lakers, Denver Nuggets y Los Ángeles Clippers, estuvieron sin jugadores estrella durante toda o la mayor parte de su serie contra Phoenix. ¿No se preguntaron algunos en la NBA? Claro, los Suns eran buenos, pero ¿no tuvieron suerte?
“Oímos el ruido”, dice Devin Booker, el base estrella de Phoenix. “Pero casi fue mejor oírlo de alguien [Jack] que no estaba en nuestro equipo el año pasado. Él lo confirmó”.
Mientras Jack continuaba, el entrenador de los Suns, Monty Williams, interrumpió. “Quizá tengan razón”, dijo Williams sobre los escépticos. “Todo lo que dicen [sobre las lesiones] es cierto. Pero no importa. Llegamos a las Finales. Aprovechamos las oportunidades que todo el mundo dijo que teníamos. Todos merecían estar en esa posición”.
Tanto en privado como en público, rara vez se oye a alguien dentro de los Suns mencionar los problemas de salud a los que se enfrentaron la pasada postemporada -Paul se lesionó el hombro en la primera ronda, y luego se perdió los Juegos 1 y 2 de las finales de conferencia tras dar positivo por COVID-19; Dario Saric se rompió el ligamento cruzado anterior en el Juego 1 de las Finales.
“No estamos con todo eso”, dice Paul sobre el reinicio de las lesiones. “Sólo puedes jugar los partidos que tienes por delante”.
De todos modos, la temporada pasada había terminado. Su viaje a las Finales no garantizaba nada.
“Si era real, si no lo es, lo descubriremos”, dijo Paul. Los Suns estaban ansiosos por reanudar su persecución del título.
“Es bueno que tal vez no seamos generosamente alabados como contendientes”, dijo Cameron Johnson, el tirador suplente de los Suns. “Eso mantiene el chip en nuestro hombro. Lo disfrutamos”.
Las dudas flotantes recordaron a los Suns con más tiempo a cargo de la carrera hacia la burbuja de 2020 en Orlando, Florida, que se convirtió en una centrífuga de construcción de equipo que ya está tomando un lugar prominente en la historia de los Suns. Los Suns y los Wizards de Washington fueron los peores equipos, en cuanto a su historial, en conseguir invitaciones para la burbuja tras semanas de discusiones entre los gobernantes de la NBA y los responsables de los equipos. Sarver transmitió a Williams los entresijos de esas conversaciones.
“Robert estaba luchando como un demonio para que nos metieran”, recuerda Williams. Williams mantuvo a Booker al tanto, sabiendo que éste pondría al día a los jugadores.
Phoenix terminó la parte de la temporada previa a la pandemia en el puesto 13 del Oeste, con casi un 0% de posibilidades de llegar a la postemporada. Los críticos (incluido este redactor) criticaron la inclusión de Phoenix y Washington como un robo de dinero que iba en contra del objetivo declarado por la NBA de limitar el personal en Orlando mientras la pandemia hacía estragos.
“Ya escucharon las narrativas”, dice ahora Williams. “Nadie pensó que deberíamos haber estado allí”.
Pero los Suns se mantuvieron preparados. Se mantuvieron en forma y en contacto. Williams salía de un entrenamiento cuando recibió la noticia oficial: los Suns estaban dentro. Unos 15 minutos después, sonó su teléfono. Era un mensaje de texto de Booker: “¡Vamos!”
“Yo estaba como, ‘Oh, él está en una misión'”, dice Williams. “No tenía ni idea de que se convertiría en un 8-0”.
Mientras tanto, Willie Green, entonces asistente de los Suns, había estado en contacto regular con Paul, que estaba dentro de la burbuja de la negociación como presidente de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto. Paul y Green, ahora entrenador jefe de los Pelicans de Nueva Orleans, se habían hecho íntimos tras dos etapas como compañeros de equipo.
Una vez que llegaron los Suns, Paul, entonces estrella de los Oklahoma City Thunder, ofreció a Green un consejo que se le quedó grabado: el equipo que no se queje tendrá éxito. Las condiciones no van a ser las que acostumbran los equipos de la NBA.
Green llamó a Williams y le sugirió que programara una reunión del equipo para transmitir las palabras de Paul y empoderar a los jugadores.
“No dejéis que nadie escriba vuestra historia quejándose mientras la gente en todas partes se queda sin trabajo”, dijo Williams al equipo. “Simplemente atacad el aro”.
Green dice: “Chris impactó a nuestro equipo en la burbuja sin siquiera saberlo”.
Y así, en el lugar más improbable, comenzó el ascenso más improbable de una franquicia en apuros: un viaje que continúa hacia arriba, con los Suns entrando en el partido de esta noche contra los Lakers con el mejor récord de la liga.
