2021 fue el año de Jake Paul y se lo ganó

En aquel momento, el veterano corredor estrella de la NFL pensaba que podía vencer a Paul. Gore había estado entrenando boxeo durante más de una década hasta ese momento. Pero Gore siguió observando. Vio cómo Paul noqueaba al veterano de la NBA Nate Robinson en noviembre de 2020. Y luego Paul noqueó al campeón de MMA Ben Askren en abril pasado.

Gore vio a Paul vencer al ex campeón de la UFC Tyron Woodley en agosto por decisión dividida. El sábado, Gore estuvo en la cartelera para la revancha de Paul vs. Woodley contra el All Star de la NBA Deron Williams, y después de su pelea, vio a Paul noquear a Woodley en el sexto asalto.

“Cada vez que se subía al ring, hermano, mejoraba y mejoraba”, dijo Gore a principios de esta semana. “Dicen que YouTuber, ahora, ¿los tipos a los que venció? Hay que quitarse el sombrero ante este hombre. Respeto lo que ha hecho”.

Este ha sido un año de acallar a los detractores de Paul, que aún tiene sólo 24 años. Muchos siguen existiendo. Y Paul aún no ha peleado con nadie con verdadera experiencia en el boxeo profesional. Pero la enorme mano derecha de Paul fue un punto de exclamación en un tramo notable. En los últimos 12 meses, ha conseguido tres victorias con dos nocauts y, quizá lo más importante, se ha convertido en una de las estrellas de pago por visión más rentables de los deportes de combate.

“Miren lo que acabo de hacer”, dijo Paul después de detener a Woodley en su revancha. “Miren el año que acabo de tener. No tiene precedentes. Uno de los luchadores más valiosos del deporte. Cuatro peleas. Cuatro masivos pagos por visión en 13 meses. He noqueado a todas las personas con las que he luchado”.

Además de lo que ha hecho en el ring, Paul está dejando una gran huella fuera de él. Él y su asesor Nakisa Bidarian pusieron en marcha Most Valuable Promotions, que ha promovido los dos combates de Woodley. Al igual que Floyd Mayweather, la estrella más taquillera de la historia del boxeo, Paul se promociona a sí mismo. Si abres BoxRec y miras la tarjeta del sábado, uno de los promotores que aparece es “Jake Paul”. Imagínese leer cualquiera de esas últimas líneas hace un año.

“La percepción ha cambiado enormemente y con razón”, dijo Paul esta semana. “Cuando llegué a esto, tenía mucho que demostrar. La gente no me entendía. No entendían mi movimiento. Pensaban que me estaba burlando del deporte. Y ahora la gente ve realmente lo que estoy haciendo. Me respetan, respetan mi trabajo, respetan el aspecto empresarial”.

La magnitud de lo que Paul está haciendo puede haber sido aún más evidente en el evento co-principal, donde Amanda Serrano, la luchadora número 3 libra por libra de ESPN, derrotó a Miriam Gutiérrez por decisión unánime. Serrano, la primera luchadora que no es Paul en la lista de Most Valuable Promotions, ha sido una excelente boxeadora durante la mayor parte de una década. Pero recibió una gran ovación el sábado en el Amalie Arena, su número de seguidores en las redes sociales se ha disparado y ahora está pensando en la que quizá sea la mayor pelea de la historia del boxeo femenino el año que viene, contra Katie Taylor.

Serrano dijo en la conferencia de prensa posterior a la pelea del sábado que le habían ofrecido la pelea con Taylor antes, pero la expectativa es que, en este momento, podría ser un día de pago de siete cifras.

“El precio que se ofrecía [antes] no era el que estamos recibiendo ahora”, dijo Serrano. “Jake Paul definitivamente ayudó con eso”.

Paul ha sido un defensor de la remuneración de los púgiles y se ha convertido en la fuerza impulsora de esta reciente tendencia del boxeo novedoso, con atletas de MMA que se enfrentan a luminarias del boxeo, y atletas de otros deportes y celebridades que también entran en el juego.

“Sin luchadores, no hay un puto espectáculo”, dijo Woodley esta semana. “Creo que tal vez eso [inició] algunos procesos de pensamiento diferentes en estos chicos para reconocer lo valiosos que somos. Y realmente empezar a ver nuestro valor. Si eso es lo que está haciendo, felicitaciones para él”.

El próximo movimiento de Paul no está claro. Tal vez será un enfrentamiento con Tommy Fury, que se suponía que iba a luchar contra Paul el sábado, pero se vio obligado a retirarse hace dos semanas debido a una costilla rota y una infección en el pecho. Paul también llamó a las estrellas de la UFC Nate Díaz y Jorge Masvidal después de vencer a Woodley el sábado. Mencionó a Mayweather, Conor McGregor, Mike Tyson e incluso al mejor boxeador del mundo, Canelo Álvarez, a principios de esta semana.

Los tradicionalistas del boxeo seguirán tratando a Paul como una broma. Algo de lo que hace sigue siendo juvenil. Pero es difícil ignorar las unidades de pago por visión vendidas, los números de asistencia (incluyendo un grupo demográfico extremadamente joven en las peleas) y, sí, incluso los nocauts.

“En algún momento”, dijo Woodley, “hay que empezar a respetar el nombre de Jake”.