Clase magistral de Suns en momentos decisivos

A las pocas horas del trade que lo envió a los Phoenix Suns en noviembre de 2020, Chris Paul había volado a Phoenix para reunirse con Devin Booker y entrenar en un gimnasio privado en una finca prestada.

Era la temporada baja, pero ambos hombres tenían prisa, ansiosos por echar raíces en algo nuevo. A sus 35 años, Paul sabía que se le estaban acabando las oportunidades, con las cicatrices de los fracasos de las parejas de estrellas en el pasado estropeando su currículum. Booker estaba más allá de la impaciencia, habiendo declarado que estaba harto de perderse los playoffs en 2019 solo para ver otra temporada perdedora al año siguiente jugando para su quinto entrenador en jefe.

Solo han pasado 12 meses desde ese encuentro, pero Paul y Booker parecen haber acumulado años de construcción de química. Esa compresión es más evidente en las situaciones ‘clutch’; ese momento delicado en el que la experiencia es tan valiosa y en el que esta pareja de estrellas se ha convertido ya en una pieza de relojería.

El dominio en las situaciones decisivas está alimentando el tremendo comienzo de los Suns esta temporada, que ha culminado con una racha de 16 victorias consecutivas, ya que se enfrentan a una gran prueba el martes contra los 18-2 Golden State Warriors.

“Durante el último año, hemos aprendido mucho unos de otros”, dijo Booker. “Obviamente, la experiencia es el mejor maestro”.

Tienen un récord de 8-1 en esos partidos esta temporada. Lo están haciendo principalmente con la notable ejecución de Booker y Paul, que se han manejado cómodamente en papeles de viejos amigos.

Booker ha estado prodigioso en los momentos decisivos, tirando para un 73% desde el campo y un 60% desde el rango de tres puntos. Paul está justo ahí con él, lanzando un 67% mientras juega de forma casi impecable con una proporción de 5 a 1 en asistencias y lanzando un 94% en tiros libres en momentos clave.

Viendo estas situaciones, la confianza entre los jugadores es evidente. Mientras que sus victorias cercanas han llegado de diferentes maneras durante la racha de victorias, la rutina es que Paul sabe dónde Booker y otros compañeros de equipo se sienten cómodos y entrega el balón. Y cuando Paul se mete en un duelo en el que siente que hay una ventaja, los otros cuatro jugadores lo perciben y le dan espacio para operar.

El entrenador de los Suns, Monty Williams, ha decidido dejar que Booker y Paul se muevan mientras instruye a los otros tres jugadores en la cancha, normalmente Deandre Ayton, Mikal Bridges y Jae Crowder, dónde deben estar para optimizar a las dos estrellas. Williams y su cuerpo técnico han estudiado cómo crear situaciones que les permitan reconocer la cancha.

“Sólo trato de mantenerme fuera de su camino y simplificarlo para los otros chicos a su alrededor; siento que ese es más mi trabajo que tratar de coreografiar todo para esos chicos”, dijo Williams. “Han sido jugadores clave toda su vida”.

Paul tiene un historial de victorias ajustadas en sus equipos. En su única temporada con los Oklahoma City Thunder en 2019-20, Paul fue posiblemente el mejor jugador decisivo de la liga en la temporada regular, llevando a los Thunder a 29 victorias en esos partidos. Tiró un 52% en el ‘clutch’ esa campaña y ayudó a que sus compañeros de línea de fondo Shai Gilgeous-Alexander, que tiró un 59%, y Dennis Schroder, que tiró un 51%, tuvieran cada uno de ellos actuaciones fantásticas jugando junto a él como lo hace Booker ahora.

Los Suns se han beneficiado de que su núcleo principal haya pasado mucho tiempo junto. Fueron los que menos partidos se perdieron por lesión la temporada pasada, y su larga trayectoria en los playoffs ayudó. También jugaron un gran número de partidos ajustados en ese periodo.

La temporada pasada, los Suns tuvieron una marca de 24-12 en partidos que alcanzaron el estado de “clutch”, y luego jugaron ocho más en los playoffs, con un récord de 4-4 durante su carrera a las Finales. Toda esa repetición en una ventana corta ha acelerado la experiencia colectiva del equipo en los momentos clave.

Booker tuvo un par de actuaciones asombrosas en los playoffs con las fichas bajas, anotando 47 puntos en un partido cerrado en Los Ángeles Lakers y 34 en un partido cerrado en los Denver Nuggets, antes de esfuerzos consecutivos de 40 puntos en las Finales.

“[El año pasado, durante] nuestra racha de playoffs, aprendimos mucho sobre los demás y sobre nuestro equipo”, dijo Booker. “Encontrar formas de ganar es lo que siempre hablamos”.

Booker y Paul se combinaron para 16 puntos en el último cuarto en una victoria en tiempo crucial sobre los Atlanta Hawks el 6 de noviembre. En el “clutch” contra los Sacramento Kings el 8 de noviembre, fue un salto de Paul a JaVale McGee y sus oportunos tiros libres. Contra los Minnesota Timberwolves el 15 de noviembre, fueron dos saltos decisivos de Booker y los tiros libres de Paul los que sentenciaron el partido. Contra los Cavaliers de Cleveland el miércoles, Paul lanzó a Bridges, lanzó su característico tiro de 16 pies y luego hizo seis tiros libres, todos en los últimos dos minutos.

“Tenemos un gran grupo, un gran vestuario. Nunca he visto algo así”, dijo Paul. “Se trata de la responsabilidad. Si no estás haciendo lo correcto, se va a notar. El entrenador lo llama una convención de dedo meñique que aparece en una convención de pulgares”.

“Es una convención de dedo medio”, corrigió Booker.

Y Williams añadió: “La responsabilidad en el vestuario es de alto nivel. El año pasado, alguien podía decir algo a alguien y se lo podían haber tomado como algo personal. Este año, no tenemos mucho de eso en absoluto”.

Los Suns se han beneficiado de uno de los calendarios más suaves de la liga hasta el momento y de algunas otras oportunidades. Por ejemplo: los Dallas Mavericks llegaron a la ciudad para una serie de dos partidos, y la estrella Luka Doncic se perdió ambos.

Esto se debe a que su trayectoria en los playoffs fue minimizada por algunos la temporada pasada debido a las lesiones de sus rivales clave Anthony Davis, Jamal Murray y Kawhi Leonard. Pero el enfrentamiento del martes es el primero de tres partidos de aquí a Navidad con los Warriors, igualmente calientes, y una oportunidad para que los Suns pongan a prueba su impulso en los últimos partidos. Los Suns rara vez han mostrado nada más que una actitud de negocios durante la racha caliente.

“Mantenemos la compostura, nunca entramos en pánico”, dijo Booker. “Es química. Es baloncesto en equipo. Es divertido formar parte de él”.