Qué debe hacer Lakers para aspirar al título?

1. ¿Pueden mantenerse sanos?
   James llegó a Los Ángeles en 2018 alcanzando las Finales en cada una de las ocho temporadas anteriores. Esa increíble racha se rompió durante su primera temporada como Laker en parte debido a una lesión en la ingle el día de Navidad que le hizo perder más de un mes de la temporada. Después de que James y los Lakers ganaran un título en la burbuja en 2020, el virus de las lesiones regresó cuando Solomon Hill chocó con el tobillo de James, socavando la defensa del título de la temporada pasada.

King James fue una vez el hombre de hierro del baloncesto profesional, pero eso ya no es así. Una lesión en el tobillo ya le ha dejado fuera de juego durante varios partidos esta temporada. Mientras tanto, ésta es sólo la quinta vez en su carrera que Davis ha jugado en cada uno de los primeros ocho partidos de su equipo. Mientras que James se ha mantenido relativamente sano a lo largo de su carrera, Davis tiene un largo historial de lesiones, incluida una distensión en la ingle que le perjudicó durante la derrota de los Lakers en la primera ronda de los playoffs ante los Phoenix Suns en junio.

Los números son claros: si James y Davis están sanos, este equipo puede ser un problema para el resto de la liga. Si no, los Lakers se dirigen a la mediocridad.

Desde 2019-20, los Lakers tienen un récord de 85-32 en los partidos en los que juegan tanto Davis como James. Eso es un porcentaje de victorias del 73%; en comparación, los Milwaukee Bucks, el mejor equipo de la temporada regular de la NBA en ese lapso, han ganado el 69% de sus partidos. Sin embargo, en los partidos en los que James ha jugado sin Davis, ese porcentaje baja al 59%. En los partidos en los que Davis ha jugado sin James, se reduce al 43%.

Los Lakers parecen contendientes cuando tienen a James y Davis disponibles, y dan menos miedo cuando no los tienen. La mejor habilidad en la NBA es la disponibilidad, lo que es especialmente cierto para James y Davis esta temporada.

2. ¿Pueden jugar una gran defensa?
   Frank Vogel ha hecho un gran trabajo al convertir la franquicia más brillante de la liga en una de las mejores defensas de la liga. Los Lakers se han clasificado en el top 10 defensivo en cada una de las dos últimas temporadas, lo cual es importante porque 19 de los últimos 20 equipos campeones de la NBA se han clasificado en el top 10 en calificación defensiva durante esas temporadas de títulos, con la única excepción, los 2017. -18 Golden State Warriors, clasificados en el puesto 11. Cuando los Lakers lo ganaron todo en 2019-20, se ubicaron en el tercer lugar de la liga en defensa y en el octavo lugar en puntos por juego permitidos en la pintura.

Pero después de enviar a Kentavious Caldwell-Pope y Kyle Kuzma en el acuerdo para adquirir a Westbrook y agregar a Anthony al banquillo, este equipo se enfrenta a preguntas justas sobre si puede obtener paradas como lo hizo la alineación inicial. Los primeros resultados no son buenos. En sus primeros ocho partidos, los Lakers ocupan el puesto 16 de la NBA en eficiencia defensiva, y están permitiendo más puntos en la pintura por partido que cualquier otro equipo de la liga, con 53,8 por partido.

Vogel ya ha hecho algunos ajustes. Rajon Rondo ha salido de la rotación; el índice defensivo del equipo cuando él y Westbrook compartían la cancha era de 130,6. DeAndre Jordan ha pasado al banquillo, con Davis como pívot los dos últimos partidos, y Dwight Howard no ha jugado ninguno de los dos últimos partidos. Dado que se enfrentaron a un equipo de Houston que está 1-6, es demasiado pronto para declarar que los movimientos son un éxito, pero los Lakers registraron un índice defensivo de 97,1 en las victorias consecutivas.

Todavía hay mucho tiempo para que los Lakers mejoren en el aspecto defensivo, pero su defensa general -y particularmente su defensa en la pintura- son marcadores clave para observar la mejora en ambas categorías, pero son marcadores clave para observar a este grupo. Si pueden unirse en otra defensa de las 10 mejores y proteger el aro, serán contendientes. Si no pueden, no lo serán.

3. ¿Tendrán suficiente tiro?
   Los Lakers están cargados de talento ofensivo, pero lo único que tienen en común James, Westbrook y Davis es que, como anotadores, tradicionalmente han dado lo mejor de sí atacando el aro. Durante años, estas tres superestrellas se han dado un festín en la pintura, pero no han asustado a sus rivales fuera de ella.

Eso está cambiando en el caso de James, que ha desarrollado un tiro en suspensión fiable y se está apoyando en él más que nunca en el año 19. En ocho partidos, James está realizando el 40,2% de sus tiros desde más allá del arco de tres puntos. Ese porcentaje es más de cinco puntos superior al de la temporada pasada, y más del doble que hace seis años, cuando menos del 20% de sus tiros eran de tres puntos.

Ha sido una notable metamorfosis de dentro a fuera que está ayudando a un jugador que dominó ferozmente la pintura durante más de una década a prolongar su carrera hasta los 30 años. Pero el nuevo juego perimetral de James también ayudará a la rotación de los Lakers en particular, que tiene pocos tiradores exteriores.

Desde la temporada 2018-19, 69 jugadores de la NBA han intentado al menos 1.000 tiros en salto. Entre ese gran grupo, Westbrook y Davis han sido los dos tiradores menos eficientes, según Second Spectrum. A medida que avanza la temporada, las defensas llenarán la pintura y desafiarán a este equipo a vencerlos con tiros de salto, porque aparte de Kent Bazemore y el rojo Anthony, que ha hecho más de la mitad de sus triples hasta ahora, la rotación de los Lakers no incluye amenazas de tiro consistentes.

Hay que reconocer que Anthony ha prosperado al principio de la temporada y ha proporcionado al equipo el espacio que tanto necesitaba. Pero sin Anthony en la cancha, los Lakers no han anotado bien en absoluto. En los 171 minutos que ha estado en el banquillo este año, el equipo tiene un lamentable índice ofensivo de sólo 98,9, en gran parte debido a la ineficacia del tiro. Los Lakers han acertado sólo el 32% de sus tiros en salto en esos minutos.

La aparición de Anthony como agente espaciador clave en este equipo es una gran historia al principio de la temporada. La temporada pasada, Anthony encestó un 41% en tiros de tres puntos, el índice más alto de su carrera. Esta temporada, ese porcentaje es del 52,9%, que ocupa el primer lugar en la liga entre los 32 jugadores que han intentado al menos 50 triples esta temporada.

Anthony sólo está por detrás de Stephen Curry en el número de tiros de tres por partido esta temporada, pero ¿podrá seguir así? Soy escéptico, al menos a estos ritmos actuales. En un mundo en el que Anthony vuelve a la tierra, se lesiona o explota en defensa, la mayor pregunta para esta ofensiva será si pueden hacer suficientes tiros exteriores para abrir la pintura para que James, Davis y Westbrook ataquen el aro.

4. ¿Surgirán otros contendientes en el Oeste?

Los Lakers no juegan en el vacío y, en última instancia, el resultado de su temporada también depende del destino de otros equipos, especialmente los del Oeste. El equilibrio de poder en la NBA se ha trasladado al Este. No sólo los Bucks son ahora los defensores del título, sino que equipos como Brooklyn y Miami son también legítimos aspirantes a ganarlo todo. Siete equipos de la Conferencia Este han ganado ya al menos cinco partidos, frente a sólo tres (incluidos los Lakers) en el Oeste. Esto se debe en parte a que el Oeste se ha visto diezmado por las lesiones, ya que estrellas como Kawhi Leonard, Jamal Murray y Klay Thompson aún no han jugado.

Es demasiado pronto para decirlo, pero los Lakers siguen siendo los favoritos en las apuestas del Oeste por una buena razón. Están cargados de talento y se mantienen relativamente sanos, y el camino a las Finales podría ser justo su callejón.

Ah, y todavía tienen a LeBron James.