Los Buccaneers y los Chiefs, aspirantes a la Super Bowl
Los campeones defensores y el equipo de Patrick Mahomes llegan a la temporada como los favoritos para ganar el título.
La primera semana de una temporada puede ser cruel. Sobre todo para aquellos equipos que creen que por empezar todos en el mismo lugar, también llegarán al mismo. Nada más lejos de la realidad.
La NFL es una liga que no perdona carencias, lesiones o malas decisiones, es implacable y cobra caro cualquier error. También es una liga que premia los procesos bien planificados, la preparación y la ejecución.
Al final, todo se reduce a dos palabras: Contendientes y pretendientes.
Los aspirantes son un grupo de, quizás, 10 equipos, con aspiraciones reales de llegar a la Super Bowl y, en última instancia, añadir un trofeo Lombardi a sus vitrinas.
Los aspirantes son, bueno, todos los demás. Algunos con expectativas diferentes y que son conscientes de que su éxito se define en el progreso y no en los playoffs. Para otros, la realidad golpeará más fuerte.
Contendientes
La lista comienza, obviamente, con el campeón defensor. Cuando tienes a Tom Brady a los mandos no puede ser de otra manera. Los Tampa Bay Buccaneers llegan a la nueva campaña en una posición única al tener de vuelta a los 22 titulares que dieron a los Bucs el segundo Super Bowl de su historia. Si funcionó una vez, no tiene por qué no funcionar una segunda vez.
Es difícil repetir como campeón, pero Brady conoce el camino. Nadie lo ha hecho desde que Brady condujo a los Patriotas de Nueva Inglaterra a títulos consecutivos en 2003 y 2004.
“Tenemos que crear nuestro propio futuro, y eso es una cuestión de actitud, empuje y preparación”, dijo Brady. “Nada de lo que ocurrió el año pasado se trasladará a este año. Es un reto totalmente nuevo”.
Del otro lado, los Kansas City Chiefs se han consolidado claramente como el mejor equipo de la AFC con Patrick Mahomes detrás del centro. Dos apariciones consecutivas en la Super Bowl son la única prueba necesaria para respaldar ese argumento. Con una ofensiva temible y una defensa oportuna. Se necesitará una gran sorpresa para que cualquier otro equipo de la AFC cambie esa percepción.
El actual MVP de la liga, Aaron Rodgers, llevó a los Green Bay Packers al Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional por segundo año consecutivo. Pero una turbulenta pretemporada que amenazó con convertirse en divorcio distrajo la atención del aspecto deportivo. Rodgers ha dicho que es su “último baile” en Green Bay. Michael Jordan concluyó el suyo con un título, ¿puede A-Rod hacer lo mismo en “Titletown”? Las piezas, sin duda, están ahí.
“Todos sabemos lo que está en juego”, dijo Rodgers.
Bajo el mando de Josh Allen, los Buffalo Bills dieron un gran salto al Super Bowl el año pasado, cuando el equipo consiguió su primera victoria en los playoffs desde 1995. Para la nueva temporada, los Bills agregaron piezas intrigantes en ambos lados del balón con la esperanza de cerrar la brecha con los Chiefs y tal vez vengar la derrota en la Final de Conferencia.
El año pasado, los Bucs se convirtieron en el primer equipo en jugar y ganar la Super Bowl en casa.
Ahora, los Rams de Los Ángeles quieren repetir el truco.
“Es una gran motivación”, dijo el receptor abierto Robert Woods. “Pero no necesitamos una motivación extra”.
Con Aaron Donald y la mejor defensa de la NFL, todo es posible, especialmente ahora que el equipo adquirió al mariscal de campo Matthew Stafford para impulsar una ofensiva inconsistente. Sean McVay ha llevado a Los Ángeles a los playoffs en tres de sus cuatro temporadas y ahora, con un plantel más completo, no tiene excusas.
Pretendientes
Hay un enorme contingente de equipos que parecen listos para dar un paso adelante, ya sea que eso signifique protagonismo en la postemporada, un puesto en los playoffs o quizás la etiqueta de caballo negro. Se trata de conjuntos cargados de talento y lastrados únicamente por un par de signos de interrogación. En la NFL, no se necesita mucho más.
Los Cleveland Browns, por ejemplo, parecen tener todas las piezas en su sitio, pero en la NFL actual sólo llegarán hasta donde Baker Mayfield sea capaz de llevarlos. Es demasiado pedir. Para los San Francisco 49ers, la situación es similar y la incógnita persistirá hasta que el entrenador Kyle Shanahan se decida por un pasador. ¿Será Jimmy Garoppolo o el novato Trey Lance?
Los Seattle Seahawks, por su parte, tienen una ofensiva temible con el mando de Russell Wilson, aunque su defensa está lejos de ayudar a la causa. El caso es idéntico al de los Dallas Cowboys con una defensa que amenaza con ser un estorbo más que un conducto para una ofensiva que tiene todos los ingredientes para ser espectacular.
“Creo que podemos ser la ofensiva número 1 del fútbol, que alguien me diga lo contrario. Vamos a por ello y estamos preparados”, dijo Wilson.
