¿Sigue existiendo la ventaja de campo en la NFL?

Los equipos locales tuvieron un porcentaje de victorias de apenas 0,498 en 2020, la cifra más baja desde la fusión de la NFL con la AFL en 1970
Algo curioso ocurrió en la tercera jugada de la temporada 2020 de los Green Bay Packers. Aprovechando el cambio de cadencia de la cuenta para recibir por el centro, el mariscal de campo de los Packers, Aaron Rodgers, provocó que la defensa de los Minnesota Vikings saltara de su sitio para convertir una conversión de tercer down. Lo mismo ocurrió de nuevo unos minutos después.

Rodgers posee uno de los cambios de cadencia más efectivos de la historia de la NFL, pero esta hazaña fue inusual. No ocurrió en su típico escenario del Lambeau Field, donde el público local ya sabe cuándo debe callarse para maximizar su efecto. En cambio, ocurrió en un estadio U.S. Bank casi vacío. Los aficionados de los Vikings, que de otro modo habrían ahogado los gritos de Rodgers, forzando un recuento silencioso, fueron expulsados del partido en respuesta a los protocolos COVID-19 de Minnesota. Los Packers se impusieron por 43-34, poniendo el broche de oro a una temporada de la NFL en la que, por lo general, no hubo ventaja de campo.

Los 32 equipos de la liga van camino de reanudar el aforo completo para sus aficionados en 2021, a pesar de la imparable variante Delta, y la venta de entradas se ha disparado, según datos de la liga obtenidos por ESPN. Pero las rarezas de 2020, incluido un fuerte aumento de las infracciones en la zona neutral para los equipos locales, no deben descartarse como situaciones aleatorias. En cambio, es mejor verlas como un indicador acelerado de una tendencia mayor que, de hecho, comenzó a manifestarse antes de la pandemia.

Los equipos locales tuvieron un porcentaje de victorias de apenas 0,498 en 2020, la cifra más baja desde la fusión de la NFL con la AFL en 1970. Pero incluso con los estadios llenos en 2019, se produjo la marca más baja (.518) desde 1972, así como el porcentaje más bajo de equipos que cubren contra la línea en las apuestas (.437) desde 1967.

Para los observadores agudos, esas cifras deberían justificar una inspección más cercana de la ventaja de campo, ya que dos tendencias aparentemente opuestas chocan para 2021. La renovación de los abonos en toda la liga es del 92%, la marca más alta en cinco años, y los ingresos asociados aumentan un 73%. Las masas estarán encendidas, pero su impacto en el juego -especialmente cuando un mercado secundario en rápida maduración ha generado una colección de asistentes menos tradicional- parece menos claro que nunca.

Para ver más de cerca lo que deberíamos esperar esta temporada, repasemos primero las consecuencias más obvias de los partidos sin grandes multitudes en las gradas, un atisbo de lo que vimos en 2020.

Se suele reconocer que jugar a la ofensiva en la carretera es más fácil cuando el equipo local no tiene un “hombre número 12” de su lado. Rodgers no fue el único mariscal de campo que descubrió cómo tentar a las defensas en fuera de juego en 2020 en situaciones en las que probablemente no habría ocurrido. Los Chicago Bears lideraron la NFL con siete infracciones en zona neutral provocadas como visitantes, seguidos por los Cincinnati Bengals y los Tennessee Titans con seis cada uno. En general, el 54,1 por ciento de esas penalizaciones fueron marcadas contra el equipo local, mucho más alto que el promedio del 37,8 por ciento de 2010 a 2019, según los datos de la liga.

“Cuando tienes un tipo que es un maestro de la cadencia”, dijo el entrenador en jefe de los Packers, Matt LaFleur, “eso fue una gran ventaja para nosotros desde una perspectiva ofensiva”.

Mientras tanto, la distribución de las penalizaciones por retraso del juego, que normalmente afectan a los equipos visitantes, se dividió exactamente al 50% en 2020. De 2010 a ’19, el 41,3 por ciento de tales penalizaciones fueron para los equipos de casa.

Los linieros ofensivos fueron los mayores beneficiarios de los estadios vacíos, según el tackle izquierdo de los Packers, David Bakhtiari, que fue titular en 12 partidos en 2020 antes de sufrir una rotura del ligamento cruzado anterior. Poder escuchar la cadencia para el centro del ovoide, en lugar de tener que girar y esperar para verlo en un ambiente ruidoso, fue una ventaja tanto en el juego terrestre como en el aéreo.

“El saque es muy importante”, explicó Bakhtiari, “y si tardas un poco más, le das al defensa del borde, al linebacker exterior o al ala defensiva, una mejor anticipación del ovoide. Eso te pone en clara desventaja de ganar en ese bloqueo. Así que fue bastante bueno el año pasado. Ir a ciertos estadios cubiertos que son muy ruidosos, me facilitó la vida. Pude ver bien a la defensa, en lugar de mirar hacia el centro”.